En avant, l'huître!

L'un des New-Yorkais historiques présentés dans « New York au cœur de son identité » pourrait bien faire son grand retour. Pendant des millénaires, les huîtres ont été l'espèce clé de voûte de l'écosystème estuarien de New York. D'immenses bancs de coquillages dans les eaux saumâtres du port ont stabilisé le littoral vulnérable à l'érosion, créé un habitat pour d'autres espèces et, bien sûr, fourni une source de nourriture abondante à des générations de New-Yorkais. De fait, l'huître est devenue le mets emblématique de la ville, une ressource apparemment inépuisable consommée par tous, des premiers Indiens Lenape aux millions de nouveaux arrivants qui ont afflué aux XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles.

Mais même la formidable population d'huîtres de New York ne pouvait supporter que le développement humain. En 1927, après des décennies de récolte intensive et de pollution croissante, le gouvernement de la ville a finalement déclaré les huîtres portuaires impropres à la consommation. Depuis ce temps, les huîtres sont restées pratiquement éteintes dans la plupart des rivières, baies et marais entourant la ville. 

C'est, jusqu'à maintenant. Au cours des dernières années, des organisations environnementales comme le «Billion Oyster Project» (BOP) ont commencé à expérimenter des stratégies pour restaurer la population d'huîtres dans le port de New York. Cet été, le BOP s'est associé à des étudiants chercheurs du Wagner College pour tester si les huîtres pourraient survivre dans Lemon Creek, un système de terres humides se déversant dans la baie Prince le long de la côte sud-est de Staten Island. Bien que les huîtres locales ne soient toujours pas saines à manger, l'équipe de recherche espère que les mollusques fourniront des services environnementaux cruciaux, filtrant l'eau et protégeant les rives de l'énergie des vagues et des ondes de tempête. Les huîtres ont rempli ces fonctions pendant des milliers d'années avant que le développement humain ne les chasse. Maintenant, d'autant plus que nous sommes de plus en plus préoccupés par les menaces de la montée des eaux et des conditions météorologiques plus rigoureuses, le BOP et le Wagner College espèrent remettre les huîtres au travail. Peut-être, dans ce cas, le passé environnemental de New York peut-il informer notre avenir environnemental. Peut-être qu'une façon d'aller de l'avant est de regarder en arrière, en restaurant la capacité naturelle de notre écosystème à se protéger. 

L'huître est l'un des plus de 70 personnages – dont quatre animaux – qui prennent vie grâce à une technologie interactive de pointe dans l'exposition « New York at Its Core » . Parmi eux, on retrouve Alexander Hamilton, Walt Whitman, Emma Goldman, J.P. Morgan, Fiorello La Guardia, Robert Moses, Jane Jacobs, Sonia Sotomayor, Donna Karan, Jay-Z, Gloria Steinem et bien d'autres. Ces « personnages interactifs » permettent aux visiteurs du musée de rencontrer virtuellement ces figures historiques emblématiques qui ont façonné New York et d'explorer leurs histoires.