Pierre Minuit

Peter (Pierre) Minuit (vers 1590-1638) est né dans la ville allemande de Wesel. Ses parents étaient des réfugiés wallons (ou protestants francophones) qui avaient fui le sud des Pays-Bas lorsque la situation politique était devenue hostile aux protestants sous l'Espagne catholique. La vie et les réalisations de Minuit ont été formées pendant et à cause d'une guerre entre les Pays-Bas et l'Espagne, et avec cela, la tension de l'expansion religieuse entre le catholicisme et le protestantisme. Ces conflits ont créé des opportunités pour des personnes qui, comme Minuit, avaient soit des liens familiaux, soit l'ambition d'utiliser la formation de la Compagnie des Indes occidentales (WIC) et d'autres organisations parrainées par le gouvernement pour se créer des opportunités sociales et économiques. Minuit a rejoint le WIC vers le milieu des années 1620 et s'est rendu en Nouvelle-Hollande en 1625 pour rechercher des produits de valeur comme des peaux d'animaux.

Minuit était connu pour son « achat » de Manhattan, probablement à la mi-mai 1626, soi-disant pour une quantité modérée de marchandises commerciales. Pendant des centaines d'années, les gens se sont référés à cet achat pour légitimer l'occupation coloniale de Lenapehoking - un terme Lenape désignant les terres ancestrales qui comprenaient de grandes parties de l'île de Manhattan, de Long Island, de la basse vallée de l'Hudson et de la haute vallée du Delaware - et la dépossession des peuples Lenape.

Il est crucial de garder à l'esprit que le concept derrière « l'achat » de Manhattan n'aurait pas été compris de la même manière par les peuples autochtones. Selon les Lenape, la terre et son abondance naturelle ne pouvaient être possédées ou possédées en permanence par un individu ou un groupe. Malgré les différences de compréhension, les Lenape ont toujours façonné le cours des événements à New Amsterdam alors que les Néerlandais luttaient contre les défis de la construction de colonies parmi les paysages occupés par les autochtones. En fait, les preuves suggèrent que les Néerlandais n'ont survécu qu'à New Amsterdam car le Lenape a choisi de les aider dans leurs premières années. Dans les années 1670, un homme âgé de Lenape qui s'appelait Jasper, a rappelé comment, dans sa jeunesse, il avait apporté du poisson aux portes des Européens qui avaient du mal à se nourrir.

Minuit est devenu le directeur de New Netherland à un moment où la colonie peinait à prendre forme. Minuit a probablement supervisé le travail de Krijn Frederycksz, un ingénieur auquel le WIC a confié la construction antérieure de New Amsterdam. Un dessin de la Nouvelle-Amsterdam datant d'environ 1626, probablement dessiné par Frederycksz pour Minute, montre une version soignée et idéalisée du village. En réalité, il était en fait dans un état constant de délabrement. Les premiers habitants de la Nouvelle-Amsterdam vivaient dans un peu plus que des trous qu'ils creusaient dans le sol et tapissés d'écorce, et les colons passaient des décennies à se plaindre de l'état décrépit de Fort Amsterdam.

Minuit a également eu du mal à maintenir son autorité, alors qu'il se heurtait à d'autres colons comme Jonas Michaëlius, le ministre réformé de Manhattan de 1628 à 1631, et Jan van Remunde, le secrétaire de la colonie. Ces conflits obligent les dirigeants du WIC à rappeler Minuit en 1632, et à le remplacer par Wouter Van Twiller. Le séjour de Minuit à New Amsterdam nous aide ainsi à comprendre les dures réalités de la vie et de la politique au début du Manhattan colonial.

Même si le WIC a remplacé Minuit, il a quand même réussi à trouver un emploi dans des projets coloniaux nord-américains avec l'aide de Samuel Blommaert, directeur du WIC. Blommaert a financé et dirigé une entreprise suédoise pour établir une colonie sur le fleuve Delaware. Il a mis en relation Minuit avec le Conseil royal suédois, et Minuit est retourné en Amérique du Nord en tant que gouverneur de la « Nouvelle-Suède » en 1638, à l'incrédulité du réalisateur néo-néerlandais de l'époque, Willem Kieft. Kieft a écrit une lettre à Minuit lui rappelant le rôle de Minuit dans le travail sur des projets coloniaux nord-américains pour les Néerlandais. Le mandat de Minuit en tant que gouverneur a cependant été écourté lorsqu'un navire le ramenant en Suède en 1638 depuis les Caraïbes a navigué dans une tempête et des biens et des personnes, y compris Minuit, ont été perdus en mer.

La vie de Minuit en dit long sur le monde des empires du XVIIe siècle. Non seulement la perspective de construire une colonie elle-même était une lutte, mais c'était difficile car des individus comme Minuit pouvaient facilement trouver des opportunités de pouvoir et d'influence auprès de concurrents impériaux dans un monde plein de tensions religieuses, politiques et économiques. Cela a rendu les projets coloniaux « nationaux » plus ambitieux que la réalité. Des individus comme Minuit pourraient se soucier moins de la loyauté envers leur pays d'origine et davantage des opportunités de carrière pour lui-même, même si cela signifiait travailler pour des empires concurrents. De plus, la vérité plus profonde derrière le supposé "achat" de Manhattan nous rappelle le pouvoir des mythes historiques pour confirmer nos préjugés culturels. Malgré des décennies de violence coloniale contre les peuples autochtones, non seulement les Lenape ont réussi à résister à l'occupation coloniale pendant des décennies, mais des gouverneurs européens comme Minuit n'auraient pas eu de colonie à diriger sans la coopération et l'aide des habitants autochtones d'Amérique du Nord.