Les loyalistes réunis! Un aperçu de la collection Edward Floyd De Lancey de documents familiaux

Depuis 1942, le musée abrite un ensemble fascinant de documents rassemblés par Edward Floyd De Lancey (1821-1905), avocat, historien et écrivain issu d'une importante famille loyaliste de New York. Ces documents ont rejoint le musée grâce au Fonds d'acquisition de Mme Elon Huntington Hooker, mais leur provenance exacte demeure inconnue. Après leur arrivée au musée, une part importante de la collection a été progressivement dispersée dans les archives, mais grâce au généreux soutien de la Fondation Robert David Lion Gardiner , elle a été réunie, organisée et décrite, offrant un aperçu captivant de la vie dans la région de New York aux ^XVIIe , XVIIIe ^et XIXe ^siècles.

Le projet de reconstitution de ces archives d'une importance historique considérable fut un véritable plaisir. Il débuta par un défi archivistique stimulant : explorer les autres collections du musée et rassembler tout ce que je pouvais trouver de la collection originale De Lancey. Peu à peu, à mesure que les recherches portaient leurs fruits et que de nouveaux documents étaient mis au jour, la collection originale commença à prendre forme. La collection Edward Floyd De Lancey de documents familiaux , comme on l'appelle désormais, retrace la vie de plusieurs familles importantes de la région de New York, plus précisément de Manhattan, de Long Island et du comté de Westchester. Composée de 715 pièces et axée sur la période de la guerre d'Indépendance, elle comprend la correspondance de John Jay, de John Quincy Adams et de plusieurs autres citoyens influents de New York, ainsi que leurs échanges avec eux. Hormis la famille Jay, toutes les familles représentées dans la collection étaient des loyalistes restés fidèles aux Britanniques pendant la guerre, faisant de cette collection une source d'information riche et précieuse sur la vie personnelle et politique des loyalistes de la région de New York.

Pour les loyalistes, les raisons de rester fidèles à la Couronne variaient selon les contextes économiques, raciaux et régionaux. Les loyalistes représentés dans cette collection comptaient parmi les citoyens les plus riches et les plus privilégiés de New York et, de ce fait, avaient un intérêt évident à maintenir le statu quo. Mais au lendemain de la guerre, les familles loyalistes vaincues furent parfois violemment attaquées et leurs biens confisqués ; nombre d’anciens membres prospères de l’élite coloniale se retrouvèrent chassés de la ville, humiliés. Certains fuirent New York pour d’autres régions de l’Empire britannique. D’autres, dont beaucoup figurent dans cette collection, virent leurs biens saisis et furent bannis de l’État à la suite de la loi de confiscation de 1779 de l’État de New York. Certains revinrent à la fin des années 1780 et se réinstallèrent dans leurs lieux de résidence d’origine, mais beaucoup restèrent à l’étranger jusqu’à la fin de leurs jours, ayant obtenu des postes de pouvoir politique ailleurs dans les colonies britanniques. Les archives De Lancey documentent cette période de bouleversements à travers une correspondance abondante, des documents juridiques, financiers et commerciaux, ainsi que des documents et ordres militaires. des documents généalogiques ; et un large éventail de documents immobiliers.

La collection comprend notamment 243 lettres échangées entre le père fondateur John Jay, son fils Peter Augustus Jay, son neveu Peter Jay Munro et le jeune John Quincy Adams. Ces lettres, qui couvrent la période d'après-guerre (1783-1818), révèlent les liens étroits unissant trois membres de la famille Jay. Les lettres de John Quincy Adams à Peter Jay Munro offrent un portrait particulièrement vivant et captivant d'une année dans la vie du fils adolescent de John Adams.

Choisir des exemples à mettre en valeur dans la collection est un véritable défi, tant ils regorgent d'informations historiques. Voici toutefois quelques-uns de mes préférés. Découvrez les autres sur le Portail des collections !

La page un des quatre documents connexes de la collection qui présentent un intérêt historique particulier concerne la propriété du juge en chef et lieutenant-gouverneur de New York James De Lancey (1732–1800), qui, en tant que loyaliste, a été connu, ses terres confisquées en vertu de la loi de 1779 d'Attainder. Ces documents de 1785 à 1791 racontent l'histoire de la saisie et de la vente éventuelle des propriétés foncières importantes du comté de Westchester de De Lancey. Ce document particulier, signé par Isaac Stoutenburgh et Philip van Cortlandt, commissaires aux confiscations pour le district sud de l'État de New York, est un compte rendu de la vente de parties de terres saisies par De Lancey. Le produit de la vente a été envoyé au Trésor de l'État de New York.

John Quincy Adams, dix-sept ans à l'époque, écrit avec exubérance et enjoué à son bon ami Peter Jay Munro, neveu de John Jay. Son sens de l'humour est évident dans la prose; ici, il ouvre une lettre avec "Dear Moron", une pièce sur le nom de famille de Munro.

Cet acte officiel surdimensionné est daté du 8 août 1687 et transmet une parcelle de terrain sur le côté sud de Long Island des peuples autochtones au colonel immigrant britannique de première génération Richard Floyd. Le document est signé par Tobacus le Sachem, aîné de la tribu Unkechaug de Long Island, et plusieurs autres hommes autochtones, utilisant des marques de signature et des sceaux de cire rouges.  

John Jay (1745-1829). Lettre à Peter Jay Munro, 24 avril 1785. Musée de la ville de New York. 42.315.7.

Dans cette lettre de John Jay à son neveu Peter Jay Munro, écrite après que Munro a écrit et envoyé un poème à Jay, Jay exhorte son neveu à ne pas se lancer dans la poésie comme profession. Nous trouvons ici l'un des nombreux exemples de Jay guidant son neveu, qu'il avait fini par considérer presque comme un fils, en matière d'éducation, de comportement et de carrière.

John Peter De Lancey, un major britannique qui commandait un régiment de Loyalistes de Pennsylvanie et a participé aux batailles de Brandywine et Germantown, a perdu son droit de vote à la lumière de ses opinions loyalistes. De Lancey a contesté la décision, et dans cet avis juridique de 1800, le juge décideur, Peter Jay Munro (un parent de De Lancey's par mariage), a rétabli le droit de vote de De Lancey, en fondant sa décision sur le concept que ce droit reposait sur la question de savoir si De Lancey doit être considéré comme un citoyen américain ou un sujet britannique. Parce que De Lancey était un propriétaire foncier, le juge Munro a statué qu'il était de facto un citoyen américain, et en tant que tel devrait détenir le droit de vote.