L'ascension new-yorkaise de Duke Ellington
Lundi 18 septembre 2023 par
Quand les visiteurs entrent dans l'exposition du centenaire du Musée de la ville de New York This Is New York : 100 ans de la ville dans l'art et la culture pop, ils sont immédiatement accueillis par les rythmes palpitants de « Daybreak Express », composé par le pianiste de jazz révolutionnaire Duke Ellington. La mélodie est aussi fiévreuse qu'implacable, et les conservateurs du MCNY l'ont sélectionnée spécifiquement pour son évocation du rythme frénétique du métro de New York. Plus loin dans la galerie « Tempo de la ville » de l'exposition, les premières partitions du chef-d'œuvre de 1941, "Take the 'A' Train", composé par Billy Strayhorn et rendu célèbre par le groupe d'Ellington, est exposé derrière une vitrine en verre. Pour Ellington, largement considéré comme l'un des deux pères fondateurs de la musique jazz par Louis Armstrong, le système de transport souterrain synonyme de New York n'était clairement jamais loin de son esprit.
Mais qui était ce New-Yorkais dont le talent et le génie ont changé à jamais la musique américaine, et comment la ville a-t-elle façonné son œuvre ?
Le 29 avril 1899, à quelque 225 milles au sud de Gotham à Washington, DC, Daisy Kennedy et James Edward Ellington ont donné naissance à un petit garçon. Ils l'ont nommé Edward Kennedy Ellington. EFinalement, il serait connu dans le monde entier simplement sous le nom de « Duc ». Les Ellington résidaient dans la capitale nationale, qui était alors considérée comme le centre de la classe moyenne urbaine d'Amérique noire. La mère d'Edward était protectrice et affectueuse, et lorsque son fils a été frappé à la tête avec une balle de baseball alors qu'il était enfant, elle lui a interdit de faire du sport et a insisté pour qu'il se mette au piano.
Le District de Columbia avait une longue histoire de production de musiciens soi-disant « respectables », mais la communauté noire très unie de DC a appris au jeune Duke à « surmonter les effets destructeurs du racisme avec de la patience, une volonté de fer et la conviction sûre que tout objectif était à portée de main ». sa prise. Dans les années 1920, Harlem a supplanté le District en tant qu'épicentre culturel noir du pays. Duke, qui connaît déjà un certain succès dans le circuit musical de DC, a décidé de croquer dans la Big Apple. En 1923, avec ses camarades Sonny Greer et Otto « Toby » Hardwick, il se rend à Manhattan.
Duke a essayé de se frayer un chemin sur la scène musicale new-yorkaise. Survivant grâce à la nourriture servie lors des réceptions de loyer et aux quelques dollars que lui et ses camarades du groupe pouvaient rassembler, il a réussi à réserver tous les concerts qu'il pouvait réserver. C'était cependant l'apogée de la Prohibition, et les opportunités abondaient dans les innombrables bars clandestins et boîtes de nuit qui parsemaient les rues de New York. En septembre de la même année, Duke a eu sa grande chance et a été réservé pour un engagement au Hollywood Club, rebaptisé plus tard le Club Kentucky. Boîte de nuit du centre de Manhattan qui, comme tant d'autres, était silencieusement soutenue par des gangsters, le Kentucky était unique en ce sens qu'il était racialement intégré. Des clients et des artistes noirs, ainsi que des New-Yorkais nocturnes de tous bords, se pressaient dans ce restaurant miteux pour entendre le son révolutionnaire d'Ellington et de son groupe.
L'environnement de pluralité du Kentucky a favorisé la croissance musicale (et la flexibilité) d'Ellington et de sa compagnie. "En répondant aux demandes", se souvient Ellington, "nous chantions tout et n'importe quoi – des chansons pop, des chansons de jazz, des chansons sales, des chansons aux flambeaux, des chansons juives." Pour couronner le tout, ils gagnaient de l’argent. "Parfois, le client répondait en lançant un billet de vingt dollars", se souvient Sonny Greer, membre du groupe. En 1926, Ellington entame une relation d'affaires avec le directeur Irving Mills, un promoteur pugnace qui a fait ses débuts en Allée des poêles à frire. Ce pâté de maisons de la 28e rue ouest abritait une collection d'éditeurs de musique et d'auteurs-compositeurs de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. Propulsant le groupe vers de nouveaux sommets (tout en se dédommageant grandement pour les ennuis), Mills s'est arrangé pour qu'Ellington diffuse ses performances du Kentucky sur le média en plein essor de la radio, permettant au son de Duke d'atteindre de nouveaux publics via les ondes d'ici la fin de cette année.
Alors que le Kentucky était la rampe de lancement de Duke, c'était au Cotton Club le 142nd Street et Lenox Avenue à Harlem qu'il est devenu une star. Le club était dirigé par le gangster irlandais-anglais Owney. Madden et ses associés, parmi lesquels Arnold Rothstein, le gangster connu pour avoir truqué les World Series de 1919. En 1923, Madden et sa compagnie ont acheté le lieu, anciennement connu sous le nom de Club Deluxe, du boxeur à la retraite Jack Johnson, le premier champion noir des poids lourds du pays. L'incursion de Johnson dans le secteur des boîtes de nuit a été un échec, probablement sans que ce soit de sa faute. Beaucoup ont imputé l'échec du Deluxe aux romances interraciales de Johnson, qui ont suscité la désapprobation des New-Yorkais blancs et de certains Harlemites noirs. Sous une nouvelle direction, le club a été rebaptisé Cotton Club et est rapidement devenu le repaire le plus exclusif de l'Upper Manhattan – d'un prix obscène et d'une ségrégation inflexible. Les musiciens noirs comme Duke Ellington qui se produisaient sur scène au Cotton Club étaient totalement exclus de son public.
Madden a embauché Joseph Urban, le scénographe viennois qui a travaillé pour le visionnaire de Broadway Florenz Ziegfeld, pour réorganiser le club. Urban a créé un décor rempli d'images racialisées du Vieux Sud, y compris un kiosque à musique censé ressembler à un manoir de plantation. Les serveurs portaient des smokings rouges comme s'ils étaient des majordomes pendant Antebellum, et les danseurs portaient des jupes courtes et des costumes élaborés en plumes. Les New-Yorkais bien informés s'accordaient à dire que la musique était meilleure au Small's Paradise et au Connie's Inn et que la danse était meilleure au Savoy Ballroom, mais pour les riches blancs en quête de plaisir visitant Harlem après les heures d'ouverture, le Cotton Club a été un succès retentissant.
En 1927, suite au décès du chef d'orchestre du Cotton Club et à la réticence ou à l'incapacité de plusieurs autres musiciens de prendre la relève, Duke et ses amis auditionnèrent pour devenir le numéro de la maison du hotspot Madden's Harlem. Peu de temps après, alors qu'ils étaient en tournée à Philadelphie pour la revue de Clarence Robinson Manie de la danse, Irving Mills s'est présenté avec le contrat prêt à signer. Ils ont eu le poste.
C'est à travers sa musique qu'Ellington a fustigé la politique de ségrégation raciale du club. La même année où il devient chef d'orchestre du Cotton Club, il enregistre « Black and Tan Fantasy », dont le titre contient un double sens. Le noir et le bronzage n'étaient pas seulement une boisson alcoolisée populaire, sans aucun doute servie au Cotton Club, mais aussi un terme d'argot désignant les clubs racialement intégrés. Ironiquement, c'est dans ce qui équivalait à un établissement Jim Crow que Duke Ellington, le compositeur noir fier et élégant, s'est fait un nom. Il diffusa en direct du club plusieurs fois par semaine à partir de 1928, non seulement au niveau local, mais au niveau national. Pour la première fois, les familles blanches de l’arrière-pays américain pouvaient entendre sa forme unique et passionnante de musique urbaine noire américaine.
Ellington a poursuivi sa carrière après la fin des années folles. Au cours des décennies suivantes, il a produit certains de ses morceaux les plus importants, notamment « Sophisticated Lady », « It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing) » et « Drop Me Off in Harlem ». qui est présenté dans C'est à New York "Chansons de New York." Il reste également un New-Yorkais engagé, créant même une ode symphonique à son quartier d’adoption en 1950, simplement intitulée « Harlem », qu’il présentera plus tard au président Harry S. Truman. L'imprésario distingué a passé ses dernières années à vivre sur West 106th Rue et promenade Riverside. Après son décès le 24 mai 1974, quelques semaines seulement après ses 75 ansth anniversaire, Ouest 106th La rue a été rebaptisée en son honneur Duke Ellington Boulevard. En 1997, une grande sculpture commémorative dédiée au génie du jazz a été érigée à Central Park, près du 110th Rue et 5th Avenue, une intersection à quelques pâtés de maisons du musée de la ville de New York qui a depuis été rebaptisée Duke Ellington Circle. Pourtant, l'héritage de Duke va bien au-delà du changement de nom des rues ou des intersections. Le catalogue de musique d'Ellington reste intemporel, frais et profondément émouvant jusqu'au XXIe siècle. Il suffit de « prendre le train « A » jusqu'à Harlem ou de visiter C'est New York si vous avez besoin d'un rappel.
AH Laurent, Duke Ellington et son monde (Milton Park : Routledge, 2003), 1-3 ; Mark Tucker, « L'éducation à la Renaissance de Duke Ellington », dans La musique noire dans la Renaissance de Harlem : une collection d'essais (Knoxville : Presses de l'Université du Tennessee, 1993), 113 ;
Tucker, 123 ; Donald L. Miller, Supreme City : comment l'âge du jazz à Manhattan a donné naissance à l'Amérique moderne (New York : Simon & Schuster, 2014), 507.
Duc Ellington, La musique est ma maîtresse (Cambridge : Da Capo Press, 1973), 72 ; Meunier, 511.
Laurent, 106-108 ; Meunier, 106.
Rick Lyman, « Après une campagne de 18 ans, un mémorial d'Ellington s'élève » The New York Times, 1er juillet 1997, C9-10 ; « Ouest 106th St. rebaptisé Ellington Boulevard », The New York Times, 28 décembre 1977, B3.
