Le Ziegfeld Midnight Frolic

C'est une chaude soirée de juillet 1915 et les lumières viennent de se rallumer après le final d'un spectacle des Ziegfeld Follies au New Amsterdam Theatre, sur la 42e ^Rue . Vous redoutez de sortir dans la nuit étouffante et rêvez d'un peu de fraîcheur. Mais la chance vous sourit ce soir, car c'est la première de la nouvelle revue de Flo Ziegfeld Jr., la Danse des Follies ! Vous prenez l'ascenseur du hall du théâtre jusqu'au jardin sur le toit (dont on dit qu'il est « le lieu de rencontre du monde ») et, dès que les portes s'ouvrent, vous êtes accueillis par des danses et le bruit du champagne qui se débouche. Le spectacle commence à minuit et vous travaillez demain matin, mais une nuit de festivités pour échapper à la chaleur suffocante de l'été new-yorkais vous semble un petit prix à payer pour la fatigue du lendemain.

Plus tôt cette année-là, Florenz Ziegfeld, Jr., fatigué de voir son public partir après les représentations des Ziegfeld Follies pour dépenser de l'argent dans les boîtes de nuit d'autres personnes, a organisé une deuxième revue de fin de soirée au niveau sous-utilisé du toit de 680 places du New Amsterdam Theatre avec tables, avec des sièges de boîte et un balcon. Ziegfeld a mécanisé la scène pour qu'elle recule pour révéler une piste de danse et a installé une passerelle en verre qui permettrait aux choristes de danser juste au-dessus des clients assis en dessous. Plus tard appelé le Midnight Frolic, le spectacle était un peu plus risqué que les Follies. Les filles qui glissaient dans la passerelle en verre au-dessus du public auraient été averties de porter des culottes bouffantes, mais souvent la règle n'était pas suivie de très près. Les membres du public ont été invités à voter pour la jeune femme qu'il ou elle considérait comme la plus belle et à expliquer pourquoi sur les cartes remises par l'huissier. La jeune femme qui a reçu le plus de votes au cours de cette série Frolic a vu son salaire doublé. Un des favoris du public était les «filles ballon», qui ont encouragé les clients masculins à utiliser leurs cigares pour faire éclater les ballons couvrant la majorité de leurs costumes.

Pour éviter les éléments plus difficiles, Ziegfeld a facturé une lourde couverture de 5.00 $ (environ 117 $ aujourd'hui) en plus du prix du billet - les sièges de première rangée coûtaient 3 $ (environ 55 $ aujourd'hui), tandis que les sièges d'orchestre étaient de 2.50 $ (environ 46 $). Les amateurs de théâtre de la classe supérieure étaient ravis de l'atmosphère de fête du Midnight Frolic, et la revue est devenue un événement annuel après sa création en 1915. Insistant sur le fait que les amateurs de théâtre auraient mal aux mains après avoir tant applaudi, Ziegfeld a fourni de petits marteaux en bois à Frolic tables, afin que le public puisse exprimer son appréciation.

Le spectacle « Midnight Frolic » a souvent reçu des critiques dithyrambiques du New York Times : « La dernière édition du « Midnight Frolic » de Florenz Ziegfeld, dont la première a eu lieu lundi à minuit devant un public composé de tous ceux qui vivent, bougent et font partie intégrante de Broadway, surpasse tous les spectacles de Ziegfeld précédents. C’est comme les autres, mais en plus grandiose. C’est un spectacle Ziegfeld-Urban-Wayburn, avec de belles femmes, des robes somptueuses et des tableaux conçus pour l’homme d’affaires trop fatigué pour rentrer chez lui après la pièce… On pourrait chercher dans le monde entier et ne rien trouver d’aussi unique et fastueux que cette revue de minuit. »

Le spectacle a été divisé en différents comédies, chants et danses mettant en vedette des stars comme Frances White, Teddy Gerard, Eddie Cantor, Will Rogers et WC Fields.

Pendant l'interruption de vingt-cinq minutes entre les actes, les membres du public ont été invités à danser, à boire et à dîner. Pour 75 $ à 1.00 $ (de 17 $ à 23 $ aujourd'hui), les clients pouvaient prendre une bière froide ou un soda, et pour ceux qui voulaient payer 2.75 $ (64 $ aujourd'hui), il y avait de petites bouteilles de champagne facilement disponibles. Les cuisines Ziegfeld étaient surtout connues pour leurs dîners de steak, mais le caviar Beluga était également populaire pour 2.00 $ la portion (47 $).

L'extravagance du Midnight Frolic était sans limite , même après l'entrée en guerre des États-Unis dans la Première Guerre mondiale. Le New York Times rapportait en 1917 : « De peur que l'on croie qu'il a adopté une politique d'austérité à cause de la guerre, M. Ziegfeld attire l'attention sur une nouveauté : une scène en mousseline dont le seul tissu coûtait 3 000 $. Il tient également à préciser que le coût de production avoisinait les 100 000 $. »

Le club resta ouvert toute l'année pendant sept ans et, si la Première Guerre mondiale n'eut pas raison du Midnight Frolic, c'est finalement la Prohibition qui poussa Ziegfeld à mettre fin au spectacle en 1922. Il confia à ce sujet au New York Times en 1921 : « Les gens les plus distingués du monde entier ont l'habitude de monter sur le toit… et lorsqu'ils subissent l'humiliation de voir des policiers postés à leurs tables à surveiller ce qu'ils boivent, je n'ai plus envie de rester ouvert… Mais il arrive que certains de mes clients apportent leur propre alcool, et récemment, deux hommes ont été arrêtés sur le toit. Quand de telles choses peuvent arriver, je pense qu'il est temps de fermer. »

Cette première représentation de minuit, en 1915, se termine sous une ovation. Vous quittez la salle avec la foule, les pieds endoloris par la danse et le visage illuminé par les lumières blanches de Broadway. Vous êtes fatigué, mais vous savez qu'après avoir assisté au spectacle sensationnel de Ziegfeld's Midnight Frolic , il vous sera impossible de trouver le sommeil.

Gardez un œil sur les photos comme celles-ci et bien d'autres encore grâce au projet de numérisation des archives de production de Broadway de l'IMLS.