L'Institut des affaires de Washington

"De meilleurs emplois sont ouverts à l'aide de bureau formée par le Washington Business Institute" lit une publicité de 1950 affichée dans Analog City : NYC avant les ordinateurs au Musée de la ville de New York. Les technologies analogiques ont créé de nouvelles opportunités, mais de nombreuses personnes ne pouvaient pas y accéder sans se battre.

De sa fondation à Harlem en 1930 jusqu'à sa fermeture à Union Square en 1980, plus de 5,000 XNUMX Noirs américains, dont la grande majorité étaient des femmes, ont appris la dactylographie, la sténographie et la comptabilité au Washington Business Institute, affectueusement connu sous le nom de WBI. WBI a été l'une des premières, sinon la première, écoles de la ville de New York à proposer des programmes complets de commerce à tous les étudiants, quelle que soit leur race. Le personnel et les étudiants de WBI ont aidé à diriger le mouvement pour intégrer le travail de bureau dans la ville et la région. Ces emplois sont devenus les piliers de nombreux New-Yorkais noirs - et en particulier des femmes afro-américaines - longtemps refusés d'accéder aux professions de la classe moyenne.

Bon nombre des nombres croissants de migrants afro-américains et caribéens à New York ont ​​vu une promesse incroyable dans les salaires relativement élevés et le prestige des emplois de bureau. À tel point que le peintre de la Renaissance de Harlem, Vertis Hayes, a placé une femme afro-américaine dactylographe au centre même de la partie de sa peinture murale Pursuit of Happiness (1937) à l'hôpital de Harlem. De même, Lutie Johnson, le personnage central du roman acclamé d'Ann Petry, The Street (1946), a suivi des cours de dactylographie le soir à l'intersection de la 7e Avenue et de la 125e Rue, où WBI était situé de 1933 à 1967. Dans le roman, Johnson voit des employés de bureau travailler comme un moyen stimulant pour une mère célibataire d'échapper à la pauvreté et de réaliser le rêve américain.

Dans la première moitié du XXe siècle, les postes de dactylographe, archiviste et sténographe étaient presque exclusivement réservés aux femmes blanches non mariées, comme le montre l'exposition Ville analogique. Rae Feld, la fille d'immigrants juifs d'Europe de l'Est, a fondé le WBI après qu'une école pour laquelle elle enseignait la dactylographie à Midtown ait refusé d'inscrire des Afro-Américains à des cours de commerce. Selon l'histoire, lorsque l'employeur de Feld a refusé l'inscription de quatre femmes afro-américaines en février 1930, elle a démissionné et a proposé d'enseigner seule aux étudiants. Avec le soutien sceptique de son père, Feld a loué deux chambres sur la 125e rue et 8 machines à écrire Underwood. Elle a nommé son école naissante d'après le leader de l'éducation Booker T. Washington pour signaler que les Afro-Américains étaient les bienvenus. 34 ans plus tard, lorsque le chapitre du Bronx de la National Association of Negro Business and Professional Women's Clubs a décerné à Feld le Sojourner Truth Award en reconnaissance de son service à la communauté, elle pouvait se vanter que WBI avait changé le visage du travail de bureau à New York.

WBI devait être plus qu'une simple école qui enseignait des compétences. Le personnel et les étudiants de WBI ont dû s'agiter pour accéder à des emplois bien rémunérés. Le personnel et les étudiants de WBI ont soutenu et ont été soutenus par des dirigeants politiques et religieux de Harlem comme le révérend Adam Clayton Powell Jr., les membres de l'Assemblée d'État William T. Andrews et Hulan E. Jack, le conseiller municipal Benjamin Davis Jr., le révérend James H. Robinson de l'Église du Maître, et le révérend Dr. John W. Robinson de St. Marks. Le personnel et les étudiants de WBI ont participé aux campagnes « N'achetez pas là où vous ne pouvez pas travailler » pour boycotter et piqueter les entreprises de Harlem qui refusaient d'embaucher des Afro-Américains. Le personnel et les étudiants de WBI ont également soutenu les efforts de l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur, de la Fraternité internationale des porteurs de voitures-lits et d'autres groupes pour faire pression sur le maire Fiorello LaGuardia pour qu'il agisse sur les leçons tirées de la Commission du maire sur les conditions à Harlem après le émeutes de 1935. Alors que les dirigeants de la ville blanche ont ignoré la plupart des recommandations de la Commission pour lutter contre les effets dévastateurs de la ségrégation et de la discrimination, ils ont accepté de démanteler certains des obstacles en place contre l'embauche d'administrateurs, de commis, de dactylographes et de sténographes afro-américains dans les agences municipales. . De nombreux candidats se sont formés pour ces postes et se sont préparés aux examens de la fonction publique au WBI.

WBI est également devenu un centre culturel. L'école était située en plein cœur de Harlem, en bas du pâté de maisons du théâtre Apollo, en face de l'hôtel Theresa et au-dessus de la librairie African National Memorial de Lewis H. Michaux. Les cérémonies de remise des diplômes et les danses des associations d'anciens élèves ont servi d'événements communautaires importants avec des conférenciers comme l'activiste Cyril Philip, Catherine E. Ricketts de l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur et le Dr Lawrence Dunbar Reddick, conservateur de la Collection Schomburg de littérature et d'histoire noires. à la bibliothèque publique de New York. Les étudiants de WBI - la grande majorité d'entre eux étaient des femmes - ont formé des sociétés littéraires, des clubs d'art et des groupes de lecture qui organisaient des oraisons, des performances, des défilés de mode et des expositions. La directrice de WBI, Florence K. Norman, a fondé la sororité Lambda Kappa Mu pour les femmes d'affaires et les femmes professionnelles en 1937. Cinq ans plus tard, les anciennes élèves de WBI ont également contribué à la création de la George Washington Carver School à Harlem, qui offrait une éducation pour adultes à faible coût à ceux qui ne pouvaient pas assister à des études supérieures. école et collège. WBI a embauché le célèbre photographe de Harlem Austin Hansen pour documenter les remises de diplômes et a exposé les premiers travaux du portraitiste et muraliste James Ira DeLoache.

Dans une histoire orale de 1985, Feld a expliqué pourquoi les compétences de bureau étaient si importantes pour de nombreux New-Yorkais afro-américains au milieu du XXe siècle :

L'histoire que j'ai toujours racontée aux filles : quoi que vous obteniez ici, personne ne peut vous l'enlever. Si vous devez revenir en arrière et nettoyer, si vous nettoyez avec quelque chose dans la tête, vous ne resterez pas à nettoyer. Les choses vont arriver. Le monde grandit. Les choses changent. Si vous savez dactylographier, vous obtiendrez un emploi.

Alors que la pression politique et sociale que le personnel, les étudiants et les alliés du WBI ont exercée sur les employeurs de New York tout au long des années 1930 pour intégrer leur personnel de bureau a posé des bases importantes, Feld s'est souvenue que c'était la Seconde Guerre mondiale qui avait vraiment ouvert le champ à ses étudiants.

L'effort de guerre nécessitait des milliers et des milliers de dactylos, de sténographes et de comptables. Néanmoins, le racisme a continué de façonner les pratiques d'embauche. Alors que la plupart des employeurs cherchaient à employer des personnes capables de taper au moins 60 mots par minute, le personnel de WBI savait qu'il devait préparer ses étudiants à être deux fois meilleurs et à taper au moins 100 mots par minute, voire 120 pour des postes particulièrement prestigieux. Cela était dû en partie au fait que le personnel de WBI savait que les étudiants seraient nerveux à démontrer leurs compétences, de sorte qu'ils pourraient taper plus lentement. Cependant, ils savaient également que de nombreux employeurs blancs cherchaient toutes les excuses possibles pour ne pas embaucher d'Afro-Américains. En conséquence, les diplômés de WBI ont acquis la réputation d'être des dactylographes et des sténographes supérieurs.

A l'affiche dans Ville analogique est une machine à écrire IBM Selectric de 1961 que les visiteurs peuvent essayer. Contrairement aux machines à écrire que les diplômés du WBI auraient utilisées dans les années 1940, le Selectric utilisait un élément de frappe sphérique qui permettait des vitesses considérablement accrues. Quoi qu'il en soit, entre la rupture manuelle des lignes et la pression nécessaire pour engager chaque lettre, 120 mots par minute sur un Selectric est difficile. Alors, imaginez taper à un tel rythme sur une machine des années 1930 ou 1940 sous le contrôle d'un comité d'embauche hostile !

Pendant la Seconde Guerre mondiale et au-delà, les classes du WBI ont explosé en taille, propulsant chaque année des centaines d'employés de bureau dans des emplois stables de la classe moyenne. Les diplômés de WBI sont devenus les

premiers commis afro-américains embauchés à Governor's Island, au Brooklyn Army Terminal, à la Chase Manhattan Bank, au grand magasin Gimbel's, etc. En conséquence, l'association des anciens élèves de WBI, longtemps guidée par la jeune diplômée Vertella Valentine Gadsden, est également devenue une puissante force économique, culturelle et politique à travers la ville et la région.

WBI a persévéré à Harlem jusqu'en 1967, lorsque l'espace que l'école avait loué depuis 1933 a été démoli pour faire place au bâtiment du bureau fédéral Adam Clayton Powell Jr. . Dans un nouvel emplacement à Union Square, le personnel de WBI a adopté la technologie informatique émergente et un paysage économique en mutation. Cependant, comme le suggère la machine à écrire Selectric exposée, l'évolution vers les nouvelles technologies, et éventuellement numériques, a de plus en plus modifié la portée de la formation professionnelle. Compte tenu de la nécessité de réviser leur programme et du fait que WBI ne desservait plus principalement les communautés de Harlem ou afro-américaines, les chefs d'établissement ont décidé de vendre l'entreprise en 1980.

Ville analogique illustre la relation entre la technologie et la société, et les 50 ans d'histoire de WBI font écho à ce message. Les développements technologiques n'ont pas automatiquement offert des opportunités de manière équitable. Au lieu de cela, les étudiants de WBI ont saisi leur promesse à leurs propres fins.

L'histoire de WBI devrait être mieux connue. Mais lorsque WBI a fermé, bon nombre de ses dossiers ont été dispersés. Rassembler plus d'informations sur les étudiants clairement remarquables et dynamiques de WBI aidera à documenter une période importante de la ville de New York et de l'histoire nationale. Cela préservera également les leçons durement acquises pour une autre génération d'étudiants confrontés à un accès inégal à la technologie et à l'éducation aujourd'hui. Si vous avez des informations ou une connexion à WBI que vous souhaitez partager, veuillez contacter l'auteur à dylan.yeats@nyu.edu ou www.dylanyeats.com.

Dylan Yeats est un historien, conservateur, archiviste, consultant et guide touristique basé à Brooklyn. Il est également l'arrière-petit-fils de Rae Feld, directeur fondateur du Washington Business Institute à Harlem.