Balle Vanderbilt

Au printemps 1883, la solennité du Carême n'avait aucune chance contre l'événement social dans l'esprit de toute la société d'élite de New York: le bal costumé de Mme WK Vanderbilt. Les invitations avaient été remises en main propre par des serviteurs en livrée, de jeunes mondains pratiquaient des quadrilles (danses exécutées avec quatre couples dans une formation rectangulaire) depuis des semaines, et «au milieu de la précipitation et de l'excitation des affaires, les hommes ont trouvé leur esprit hanté par des pensées incontrôlables quant à savoir si elles doivent apparaître comme Robert Le Diable, le cardinal Richelieu, Otho le barbare ou le comte de Monte Cristo, tandis que les dames ont été conduites au bord de la distraction dans l'effort de régler les avantages comparatifs de l'ancien, médiéval et costumes modernes »( ). Les meilleurs couturiers et cordonniers avaient passé des mois à se pencher sur de vieux livres pour fabriquer des costumes - qui étaient déjà à bout de souffle décrits par le   - aussi historiquement précis que possible.

Avant le bal, la société Gilded Age New York était dominée par le Mme Astor. (Souligné, le sien - pour même demander quel Astor était un signe certain que vous étiez complètement ignorant dans les points les plus élémentaires de la hiérarchie sociale de New York.) Mme Caroline Schermerhorn Astor et l'auto-désignée «expert de la société» Ward McAllister étaient les autorités dans toutes choses classe supérieure. C'était à eux de décider si votre nom de famille était assez vénérable ou si vos lignées étaient assez pures pour entrer dans les rangs supérieurs de la société. Ils étaient les champions du vieil argent et de la tradition.

Mais la hiérarchie sociale de New York n'est pas connue pour être statique. Grâce à l'augmentation fulgurante du nombre de millionnaires à New York en raison de la guerre civile et de la révolution industrielle, dont beaucoup de fortunes rivalisaient ou même dépassaient les plus anciennes des familles, Mme Astor et Ward McAllister avaient un tout nouveau défi pour décider qui du nouveau riche était acceptable. Cela a conduit à la création de la célèbre Liste des 400 - les quatre cents personnes qui ont été La haute société de New York. Une famille qu'ils jugeaient tout à fait inappropriée étaient les Vanderbilts. La grossièreté délibérée de Cornelius «Commodore» Vanderbilt, ambitieux magnat de l'industrie du transport maritime et ferroviaire et patriarche de la famille, était toujours la légende.

Le petit-fils du Commodore, William Kissam Vanderbilt, a épousé la déterminée, pugiliste et socialement ambitieuse Alva Erksine Smith de Mobile, Alabama (mais scolarisée à Paris). Alva s'est donné pour mission d'amener les Vanderbilt dans ce qu'elle pensait être leur juste place dans la société, et sur la liste des 400.

Son premier coup? Construire un somptueux manoir de style château français conçu par Richard Morris Hunt au 660 Fifth Avenue à la 52e rue qui a littéralement éclipsé les maisons de ville austères, bien que luxueuses, qui bordaient l'avenue.

Aussi grand que fût le manoir, le bal qui lui servait de pendaison de crémaillère était encore plus grandiose. Le 26 mars 1883, Alva organisa l'une des fêtes les plus incroyables que New York ait jamais vues. Avec son accès à des sommes d'argent apparemment infinies, elle a utilisé toutes les ressources disponibles - y compris le pouvoir de la presse en invitant les journalistes à venir voir les décorations avant le début du bal - pour susciter l'excitation et la rendre plus grande que n'importe quelle autre balle avant elle. . Selon un conte apocryphe, Alva a utilisé ce qui était probablement l'arme la plus simple de son arsenal pour être admise au New York 400: une bonne manipulation à l'ancienne. L'histoire raconte que, comme toutes les jeunes filles mariables, la fille de Mme Astor, Carrie, attendait impatiemment son invitation et a même commencé à s'entraîner pour un quadrille avec ses amis. Puis l'impensable s'est produit: tous ses amis ont reçu leurs invitations et les siennes ne sont jamais venues. Elle a immédiatement mis sa mère sur l'affaire. En raison de coutumes sociales complexes, Alva a affirmé qu'elle ne pouvait pas inviter Mlle Astor puisque Mme Astor n'avait jamais appelé la maison Vanderbilt. Mme Astor n'avait vraiment pas d'autre choix que de déposer sa carte de visite au 660 5th Avenue, reconnaissant ainsi formellement les Vanderbilt. L'invitation des Astors a été reçue le lendemain.

À dix heures du soir, des voitures ont commencé à arriver au 660, 5e Avenue, déposant près de 1200 membres scandaleusement costumés des plus hauts rangs de la société. Les foules, retenues par la police, se sont efforcées d'attraper des aperçus des débutantes et des piliers de la société vêtus de leurs costumes alors qu'ils étaient escortés dans le manoir. Même Mme Astor (avec sa fille) et Ward McAllister étaient là.

Il est facile de voir la présentation décontractée de l'excès excessif du ballon dans ces portraits de participants dans leurs costumes pris par Mora.

Mlle Edith Fish était habillée en duchesse de Bourgogne, avec de véritables saphirs, rubis et émeraudes cloutant le devant de la robe.

L'un des costumes les plus étonnants était la représentation de Mme Cornelius Vanderbilt II de «Electric Light» qui avait même une torche qui s'allumait, grâce à des piles cachées dans sa robe. La robe est en fait dans la collection de costumes du Musée et vous pouvez la voir telle qu'elle était sur Mme Cornelius Vanderbilt II dans la carte du cabinet ci-dessous, et à quel point elle est magnifique dans l'image de la collection en couleur. (Pour regarder de plus près la robe, visitez notre exposition en ligne Worth / Mainbocher ici.)

À exactement 11h30, le bal a commencé avec le quadrille de cheval de bataille, le premier des cinq quadrilles où les jeunes de la société ont dansé le grand escalier dans des costumes somptueux.

Les danseurs de la Quadrille de Dresde portaient des costumes de cour tout blancs évoquant l'époque de Frédéric le Grand et leur donnant l'aspect étrange et intentionnel des poupées de porcelaine vivantes.

Pour le quadrille Opera Bouffe, les costumes étaient tout aussi élaborés. le   décrit une robe comme suit: «Mlle Bessie Webb est apparue comme Mme. Le Diable dans une robe en satin rouge avec un démon en velours noir brodé dessus et toute la robe garnie de franges de démon, c'est-à-dire avec une frange ornée de têtes et de cornes de petits démons. "Ce n'est pas tous les jours que vous entendez le terme «frange démoniaque».

Parlant de choses que vous n'entendez pas ou ne voyez pas quotidiennement, Mlle Kate Fearing Strong portait un costume de chat particulier. Miss Strong, que Henry James a décrit comme «jeune et précoce», a été surnommée «Puss». Un peu inquiétant, le costume entier se composait d'une tête de chat taxidermiée comme on le voit sur l'image, mais aussi de sept queues de chat cousues sur sa jupe. Poursuivant le thème des animaux, la belle-sœur d'Alva est devenue un frelon, avec une coiffe importée en diamants.

Après la fin du dernier quadrille, le ballon a vraiment commencé. Des dizaines de Louis XVI, un roi Lear «dans son bon sens», Jeanne d'Arc, des femmes nobles vénitiennes et des centaines d'autres personnages costumés ont dansé et bu parmi la maison fleurie, y compris le gymnase du troisième étage qui avait été converti en une forêt remplie de palmiers et drapés de bougainvillées et d'orchidées. Le dîner a été servi à 2 heures du matin par les chefs de Delmonico travaillant avec la petite armée de serviteurs du Vanderbilt. La danse a continué jusqu'à ce que le soleil se lève, que les diamants et autres bijoux brillent dans la lumière changeante. Alva a mené ses invités dans une dernière bobine de Virginie et, comme ça, la balle était finie. Le monde fantastique qu'Alva a créé est redevenu réalité alors que des hommes en perruques poudrées sont tombés sur la Cinquième Avenue, au grand amusement des enfants sur le chemin de l'école.

La plupart des sources contemporaines évaluent le coût du bal à 250,000 6 dollars (près de 65,000 millions de dollars d'aujourd'hui), y compris des coûts tels que 11,000 XNUMX dollars pour le champagne et XNUMX XNUMX dollars pour les fleurs. C'était une consommation remarquable à son meilleur et cela a fonctionné. Les journaux à travers le pays ont rapporté les détails les plus minutieux et ont vanté les goûts et la classe d'Alva. (Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas eu de réaction contre la balle. New York Sun publié this article très sévère, critiquant l'excès quand il y avait tant de souffrance dans la même ville.). Mais au 27 mars 1883, les Vanderbilts étaient au sommet d'une nouvelle société new-yorkaise qui ne se limitait pas à 400 personnes.

Si vous voulez en savoir plus sur l'âge d'or à New York, venez à l'exposition.