Balle Vanderbilt

Au printemps 1883, la solennité du Carême ne pouvait rivaliser avec l'événement mondain qui occupait toutes les pensées de l'élite new-yorkaise : le bal costumé de Mme W.K. Vanderbilt. Les invitations avaient été remises en main propre par des domestiques en livrée, les jeunes gens du monde répétaient les quadrilles (danses exécutées par quatre couples en formation rectangulaire) depuis des semaines, et « dans l'effervescence des affaires, les messieurs étaient hantés par l'ambiguïté de se demander s'ils devaient se déguiser en Robert le Diable, en cardinal de Richelieu, en Othon le Barbare ou en comte de Monte-Cristo, tandis que les dames étaient au bord de la crise de nerfs à tenter de départager les avantages respectifs des costumes anciens, médiévaux et modernes » ( New York Times ). Les meilleurs couturiers et cordonniers avaient passé des mois à éplucher de vieux ouvrages pour confectionner des costumes – déjà décrits avec enthousiasme par le New York Times – aussi fidèles que possible à l'histoire.

Avant le bal, la haute société new-yorkaise de l'âge d'or était dominée par Mme Astor. (Soulignement : elle-même ; demander de quelle Astor il s'agissait était un signe certain d'ignorance totale des rouages ​​les plus élémentaires de la hiérarchie sociale new-yorkaise.) Mme Caroline Schermerhorn Astor et Ward McAllister, autoproclamé « expert de la haute société », faisaient autorité en matière de classes aisées. C'était à eux qu'il revenait de décider si votre nom de famille était suffisamment prestigieux ou votre lignée suffisamment pure pour accéder aux plus hautes sphères de la société. Ils étaient les champions de la vieille fortune et des traditions.

Mais la hiérarchie sociale new-yorkaise n'est pas réputée pour sa stabilité. Grâce à l'essor fulgurant du nombre de millionnaires à New York, dû à la Guerre de Sécession et à la Révolution industrielle – dont beaucoup rivalisaient, voire surpassaient, les fortunes des familles les plus anciennes –, Mme Astor et Ward McAllister durent relever un défi de taille : déterminer qui, parmi les nouveaux riches, était acceptable. C'est ainsi qu'est née la fameuse Liste des 400 – les quatre cents personnes qui composaient la haute société new-yorkaise. Les Vanderbilt figuraient parmi les familles jugées totalement indignes. La grossièreté délibérée de Cornelius « Commodore » Vanderbilt, magnat ambitieux du transport maritime et ferroviaire et patriarche de la famille, continuait d'alimenter les légendes.

Le petit-fils du Commodore, William Kissam Vanderbilt, a épousé la déterminée, pugiliste et socialement ambitieuse Alva Erksine Smith de Mobile, Alabama (mais scolarisée à Paris). Alva s'est donné pour mission d'amener les Vanderbilt dans ce qu'elle pensait être leur juste place dans la société, et sur la liste des 400.

Son premier coup? Construire un somptueux manoir de style château français conçu par Richard Morris Hunt au 660 Fifth Avenue à la 52e rue qui a littéralement éclipsé les maisons de ville austères, bien que luxueuses, qui bordaient l'avenue.

Aussi grand que fût le manoir, le bal qui lui servait de pendaison de crémaillère était encore plus grandiose. Le 26 mars 1883, Alva organisa l'une des fêtes les plus incroyables que New York ait jamais vues. Avec son accès à des sommes d'argent apparemment infinies, elle a utilisé toutes les ressources disponibles - y compris le pouvoir de la presse en invitant les journalistes à venir voir les décorations avant le début du bal - pour susciter l'excitation et la rendre plus grande que n'importe quelle autre balle avant elle. . Selon un conte apocryphe, Alva a utilisé ce qui était probablement l'arme la plus simple de son arsenal pour être admise au New York 400: une bonne manipulation à l'ancienne. L'histoire raconte que, comme toutes les jeunes filles mariables, la fille de Mme Astor, Carrie, attendait impatiemment son invitation et a même commencé à s'entraîner pour un quadrille avec ses amis. Puis l'impensable s'est produit: tous ses amis ont reçu leurs invitations et les siennes ne sont jamais venues. Elle a immédiatement mis sa mère sur l'affaire. En raison de coutumes sociales complexes, Alva a affirmé qu'elle ne pouvait pas inviter Mlle Astor puisque Mme Astor n'avait jamais appelé la maison Vanderbilt. Mme Astor n'avait vraiment pas d'autre choix que de déposer sa carte de visite au 660 5th Avenue, reconnaissant ainsi formellement les Vanderbilt. L'invitation des Astors a été reçue le lendemain.

À dix heures du soir, des voitures ont commencé à arriver au 660, 5e Avenue, déposant près de 1200 membres scandaleusement costumés des plus hauts rangs de la société. Les foules, retenues par la police, se sont efforcées d'attraper des aperçus des débutantes et des piliers de la société vêtus de leurs costumes alors qu'ils étaient escortés dans le manoir. Même Mme Astor (avec sa fille) et Ward McAllister étaient là.

Il est facile de constater l'exubérance débridée du bal sur ces portraits des participants en costumes, pris par Mora.

Mlle Edith Fish était habillée en duchesse de Bourgogne, avec de véritables saphirs, rubis et émeraudes cloutant le devant de la robe.

L'un des costumes les plus remarquables était celui de Mme Cornelius Vanderbilt II, une représentation de la « lumière électrique » dotée d'une torche qui s'allumait grâce à des piles dissimulées dans sa robe. Cette robe fait partie de la collection de costumes du musée ; vous pouvez l'admirer portée par Mme Cornelius Vanderbilt II sur la photo ci-dessous, et apprécier toute sa splendeur sur l'image en couleurs de la collection. (Pour examiner la robe de plus près, visitez notre exposition en ligne Worth/Mainbocher ici .)

À exactement 11h30, le bal a commencé avec le quadrille de cheval de bataille, le premier des cinq quadrilles où les jeunes de la société ont dansé le grand escalier dans des costumes somptueux.

Les danseurs de la Quadrille de Dresde portaient des costumes de cour tout blancs évoquant l'époque de Frédéric le Grand et leur donnant l'aspect étrange et intentionnel des poupées de porcelaine vivantes.

Pour le quadrille de l'Opéra Bouffe, les costumes étaient tout aussi somptueux. Le New York Times décrivait ainsi une robe : « Mlle Bessie Webb est apparue dans le rôle de Mme Le Diable, vêtue d'une robe de satin rouge ornée d'un démon en velours noir brodé et bordée d'une frange de démons, c'est-à-dire une frange ornée de têtes et de cornes de petits démons. » L'expression « frange de démons » est pour le moins inhabituelle.

Parlant de choses que vous n'entendez pas ou ne voyez pas quotidiennement, Mlle Kate Fearing Strong portait un costume de chat particulier. Miss Strong, que Henry James a décrit comme «jeune et précoce», a été surnommée «Puss». Un peu inquiétant, le costume entier se composait d'une tête de chat taxidermiée comme on le voit sur l'image, mais aussi de sept queues de chat cousues sur sa jupe. Poursuivant le thème des animaux, la belle-sœur d'Alva est devenue un frelon, avec une coiffe importée en diamants.

Après la fin du dernier quadrille, le ballon a vraiment commencé. Des dizaines de Louis XVI, un roi Lear «dans son bon sens», Jeanne d'Arc, des femmes nobles vénitiennes et des centaines d'autres personnages costumés ont dansé et bu parmi la maison fleurie, y compris le gymnase du troisième étage qui avait été converti en une forêt remplie de palmiers et drapés de bougainvillées et d'orchidées. Le dîner a été servi à 2 heures du matin par les chefs de Delmonico travaillant avec la petite armée de serviteurs du Vanderbilt. La danse a continué jusqu'à ce que le soleil se lève, que les diamants et autres bijoux brillent dans la lumière changeante. Alva a mené ses invités dans une dernière bobine de Virginie et, comme ça, la balle était finie. Le monde fantastique qu'Alva a créé est redevenu réalité alors que des hommes en perruques poudrées sont tombés sur la Cinquième Avenue, au grand amusement des enfants sur le chemin de l'école.

La plupart des sources contemporaines estiment le coût du bal à 250 000 dollars (près de 6 millions de dollars actuels), incluant des dépenses telles que 65 000 dollars pour le champagne et 11 000 dollars pour les fleurs. C'était l'exemple même de la consommation ostentatoire, et le succès fut au rendez-vous. Les journaux du pays entier relatèrent les moindres détails et louèrent le goût et l'élégance d'Alva. (Cela ne signifie pas pour autant que le bal fut sans susciter de vives réactions. Le New York Sun publia un article très sévère, critiquant ces excès alors que la ville connaissait tant de souffrances.) Mais dès le 27 mars 1883, les Vanderbilt étaient au sommet d'une nouvelle société new-yorkaise qui ne se limitait plus à un cercle restreint de 400 personnes.

Si vous voulez en savoir plus sur l'âge d'or à New York, venez à l'exposition.