Patinage et romance

Bien qu'aujourd'hui, il soit plus communément associé aux loisirs familiaux, le patinage sur glace public à New York était autrefois un champ de possibilités romantiques mûres. 

L'histoire d'amour des New-Yorkais avec le patinage sur glace a débuté durant l'hiver 1858-59 à Central Park. En décembre 1858, avant même l'achèvement officiel du parc, le lac nouvellement creusé à la hauteur de la 72e ^Rue fut inondé, gelé et ouvert au patinage. D'abord des centaines, puis des milliers, puis des dizaines de milliers de patineurs curieux affluèrent vers le nord de la ville et se jetèrent sur la glace – des femmes y compris. La ville fut prise d'une véritable « folie du patinage ».

L'une des très rares options récréatives ouvertes aux femmes à l'époque, le patinage était largement considéré comme une forme d'exercice en plein air saine, bon marché et «innocente» pour les deux sexes (et tous les âges) - bon pour renforcer le corps et éclaircir l'esprit . Mais sans aucun doute, un facteur puissant de la popularité du patinage était que pour les Victoriens boutonnés, le patinage était l'une des rares activités où les femmes et les hommes pouvaient profiter de rencontres rapprochées et fortuites en public. Des gravures et des peintures victoriennes populaires sur le patinage dans la ville présentaient des couples à diverses étapes de flirt et de parade nuptiale, tout en montrant les dernières modes. Dans l'impression de 1862 ci-dessous par Currier & Ives, de gauche à droite, nous voyons un jeune homme poursuivre désespérément son amour (dont les culottes bouffantes montrent), puis une paire à la terre et confiante se tenant la main au milieu, suivie d'un homme d'âge moyen poussant son partenaire sur une chaise, et enfin, un couple plutôt bien nourri regardant leurs enfants apprendre à patiner.

À une époque de chaperons constants, la perspective de glisser et éventuellement de tomber sur la glace - ou de tomber dans les bras de quelqu'un - devait être exaltante. Les jeunes femmes pouvaient se déplacer sur la glace pendant que leurs chaperons plus âgés regardaient de loin dans des huttes chauffées, et les femmes mariées pouvaient patiner avec d'autres hommes. Alors que la propriété hors glace dictait les jupes au sol, les femmes qui patinaient pouvaient porter des jupes légèrement plus courtes qui mettaient en valeur leurs chevilles, alors considérées comme une zone érogène. Glisser ensemble en tandem, se séparer, puis revenir ensemble pour un tourbillon, une étreinte ou même une chute, offrait des possibilités intrinsèquement romantiques. C'est peut-être une des raisons pour lesquelles le «Ladies 'Pond» (établi en 1858 et à l'exception des hommes non accompagnés) n'a pas duré longtemps. Les patineurs préféraient la compagnie mixte, de sorte qu'une petite zone distincte du lac fut abandonnée vers 1870.

Les périodiques new-yorkais comme Harper's Weekly et Leslie's Illustrated Weekly dépeignaient des scènes de patinage et des escapades à travers la ville avec un ton complice. Un poème anonyme en trois strophes intitulé « The Ball is Up », paru dans un numéro de février 1862 de Harper's, affirmait que le patinage était un terrain fertile pour l'amour, avertissant les lecteurs : « Que la glace est un sort que vous apprendrez à maîtriser, plus puissant encore que la piste de danse. »

Des peintures et des gravures des années 1860 montrent des New-Yorkais glissant comme des paons sur la glace dans des chapeaux hauts et des gilets moulants, des manchons en fourrure, des bonnets en velours et des jupes volumineuses. Accompagnant le patinage, des groupes de musique jouaient des valses, des stands de rafraîchissements et des cabanes chauffantes où l'on pouvait louer des patins ou simplement regarder le spectacle. Le week-end, le parc est resté ouvert jusqu'à minuit, la scène brillamment éclairée par des lampes à calcium ou à gaz, et idéalement, au clair de lune, comme dans la scène de patinage sur le lac de John O'Brien Inman en 1878 à côté de la terrasse Bethesda nouvellement achevée. 

Avec l'apparition des patinoires couvertes dans les années 1880, de nouvelles possibilités romantiques, mais aussi de nouveaux « dangers », firent leur apparition. Le New York Times notait avec désapprobation en 1880 que «… dans l'atmosphère confinée et relativement malsaine d'une patinoire, équipée de glace artificielle, [l'activité] perd beaucoup de son attrait » (28/2/1880). L'atmosphère survoltée des patinoires couvertes est palpable sur la photo ci-dessous, extraite de Harper's Weekly , qui représente une clientèle jeune et élégante à la patinoire St. Nicholas (ouverte en 1896) sur la 66e Rue Ouest ^. Les patineuses semblent aussi déterminées que les patineurs dans leur quête sociale, qu'elles soient en pleine course sur la patinoire ou assises sur le bord.

Ce n'est que dans les années 1930 et 40, qui ont vu un âge d'or des revues de patinage - des spectacles professionnels au sol exécutés sur de petites patinoires "tank" dans les boîtes de nuit et les hôtels de Midtown - que le patinage en ville semble à nouveau aussi romantique ou séduisant.    

Ces images, parmi d'autres, faisaient partie de l'exposition New York on Ice : Skating in the City , présentée du 20 décembre 2017 au 15 avril 2018.