Mario César Romero

Mario César Romero (1942–2020) était un grand ami du Musée qui est récemment décédé du COVID-19. Kathy Benson Haskins, ancienne membre du personnel du Musée (maintenant à la retraite) et avocate communautaire, a écrit cet hommage sincère qui met en lumière ses liens avec l'art et l'histoire d'East Harlem.

J'ai rencontré Mario lorsqu'il a rejoint l'organisation historique d'East Harlem, que l'Association de règlement des syndicats d'East Harlem a commencé à l'occasion de son 100e anniversaire en 1995. Il était un fier Portoricain - en fait, un Nuyorican, né le 6 janvier dans le West Side de Manhattan. —Trois Rois Day — et avait vécu pendant de nombreuses années à El Barrio / East Harlem, le berceau mythique de la communauté portoricaine des États-Unis continentaux. Il connaissait beaucoup l'histoire d'East Harlem ainsi que ses artistes et avait travaillé à divers titres avec plusieurs institutions culturelles du quartier, dont El Museo del Barrio et Taller Boricua (atelier portoricain). J'étais intéressé par tout ce qui se passait à East Harlem, nous avons donc immédiatement eu beaucoup en commun. Nos chemins se croisaient fréquemment après cela. Mais comment nous sommes devenus des amis proches, je ne me souviens vraiment pas.

Pendant un certain temps au milieu des années 2000, nous appartenions tous deux à l'Office de tourisme d'East Harlem. En 2006, je l'ai recommandé à l'historien du quartier de Manhattan, Celedonia «Cal» Jones, comme l'un des deux historiens de la communauté d'East Harlem. Mario était tellement fier d'être inauguré par le président de l'arrondissement Scott Stringer en juin 2006.

La même année et le même mois, j'avais organisé pour lui une visite à pied du Musée de la ville de New York intitulée El Barrio (East Harlem) Art Walk. Les arrêts de la tournée allaient des mosaïques de Manny Vega aux peintures murales de James De La Vega; de la galerie MediaNoche (maintenant fermée) à la galerie Taller Boricua; et du studio de Diogène Ballester à l'immeuble d'appartements d'Alice Neel (qui a vécu et travaillé à East Harlem de 1938 à 1962). L'un des arrêts les plus fascinants de la visite a été le Disken Building, une structure en brique peinte en jaune construite en 1887 avec cette date visible en haut de son côté East 106th Street et une franchise Kentucky Fried Chicken au niveau de la rue sur la Third Avenue. Après avoir monté un escalier sombre et étroit, les participants à la visite ont été récompensés par des visites des ateliers de l'artiste portoricain Julio Valdez et de l'artiste ghanéen Tafa Fiadzigbe ainsi que de ce qui était alors l'atelier de Faustino J. Dujovne, un restaurateur d'art qui avait a travaillé comme restaurateur pour plusieurs institutions artistiques. Mario les connaissait tous.

Deux mille six a été une grande année pour Mario. Il a également siégé à un comité du Center for Puerto Rican Studies du Hunter College pour organiser un symposium sur l'art latino. Cet événement a réuni d'éminents universitaires, conservateurs, collectionneurs et évaluateurs à travers les États-Unis et l'Amérique latine. Une conséquence du symposium a été un voyage organisé à Porto Rico. Mario a accompagné le groupe et aidé à organiser des réunions et des visites de musées et de galeries là-bas. C'était sa dernière visite à Porto Rico.

Après ce voyage, sa santé a commencé à décliner. Il vivait au dernier étage d'un immeuble sur East 106th Street juste à côté de Third Avenue. Le seul avantage de cet emplacement était que le niveau de la rue était occupé par La Fonda Boricua, un restaurant portoricain populaire dont les murs étaient décorés d'imprimés de l'artiste portoricain Diogenes Ballester.

L'appartement de Mario n'avait pas d'air conditionné et était désespérément chaud en été. Quelque 50 à 60 marches le séparaient du niveau de la rue. Atteint d'arthrite aux genoux, il a généralement négocié les marches sur son derrière. Bien sûr, il n'y avait pas d'interphone. Quand je lui rendais visite, je le lui faisais savoir à l'avance, puis je l'appellerais depuis le trottoir. Il ouvrait une fenêtre et me jetait la clé du bâtiment dans l'orteil lesté d'une chaussette. Je ne sais pas comment il a attiré l'attention du Fonds Isaac H. Tuttle, dont la mission est de «pourvoir au bien-être temporel et spirituel des personnes âgées», mais heureusement, il a commencé à recevoir une allocation du fonds et a pu acquérir un climatiseur.

Mario ne s'est jamais beaucoup soucié d'argent. Il y a eu des moments de sa vie où il était pratiquement sans abri. À ces occasions, il vendait des pièces de sa vaste collection d'art pour le convaincre. Mais au cours de ses dernières années, il a voulu faire don de sa collection à divers musées et a rejeté ma suggestion selon laquelle il pourrait utiliser l'argent pour rendre sa vie plus confortable.

Bien qu'il soit de plus en plus en mauvaise santé, il a continué à être actif dans les arts. En 2009, il a organisé l'exposition inaugurale à la galerie de l'Association of Hispanic Arts sur Lexington Avenue et East 107th Street (qui n'est plus là). Il présentait le travail de feu l'artiste de East Harlem Jorge Soto Sanchez, qui était représenté dans la collection de Mario. Mario a contribué à l'obtention d'une subvention de 10,000 XNUMX $ de la Fondation Judith Rothschild pour conserver les œuvres à exposer.

Lorsque Community Works NYC a proposé de monter une exposition du travail des artistes d'East Harlem au Dwyer Cultural Center de Harlem, j'ai recommandé Mario comme conservateur. Non seulement il a organisé l'exposition Esprit de communauté: Artistes d'East Harlem, qui a ouvert ses portes en février 2012, mais il a également évalué officiellement les travaux exposés à des fins d'assurance.

Oui, il était également évaluateur. J'ai dans mes dossiers un curriculum vitae qu'il m'a dicté de taper, probablement dans le but d'établir ses références pour apprécier les œuvres des Artistes d'East Harlem. Il y explique: «J'ai fait mes études à l'Université de Porto Rico et à l'Université Fordham, où je me suis spécialisé en histoire de l'art. De plus, j'ai suivi des cours de troisième cycle en histoire de l'art aux universités de Yale et de Columbia.

«Au cours de mes dernières années en tant qu'étudiant de premier cycle, je me suis inscrit au programme d'études d'évaluation du département d'éducation des adultes de l'Université Yeshiva (Stern College), qui a été fondé par Harold Jaffe, mon mentor. Dans ce programme, étant donné ma très forte formation en histoire de l'art, on m'a demandé de rejoindre la faculté et d'enseigner trois cours. . . Ce programme a été transféré à la New York University School of Continuing Education, où j'ai enseigné pendant un an et organisé un symposium sur les nouvelles tendances en matière de collection: l'art latino-américain. »

J'ai appris de ce CV que dans les années 1970 et 80, il avait travaillé à la Cayman Gallery sur West Broadway à SoHo. La galerie s'est spécialisée dans les artistes latino-américains en milieu de carrière. De plus, dans les années 1970, il a été conseiller du Museo Latino-Americano, un musée virtuel / conceptuel dont le personnel a travaillé en étroite collaboration avec des galeries telles que Galerías Bonino (New York, Paris, Milan et Buenos Aires) et le Centre for Inter-American Relations, maintenant la Société des Amériques.

À l'occasion, il parlait du temps où il dirigeait un programme de dotation nationale pour les arts dans le Connecticut — Bridgeport, je pense. Il a également mentionné avoir été danseur et diriger une compagnie de danse, mais je ne pense pas qu'il ait jamais mentionné son nom. Après sa mort, j'ai vu une magnifique photo de lui en train de jouer. Son amie de longue date, Susana Toruella Leval, directrice émérite d'El Museo del Barrio, qui l'a rencontré quand ils étaient tous les deux aux études supérieures, se souvient: "Il a dansé comme un ange". Je souhaite l'avoir connu alors.

À la fin de la soixantaine, Mario souffrait de diabète, de problèmes cardiaques et de toutes sortes d'autres maux. Grâce à une merveilleuse organisation appelée Search and Care, dont la mission est d'aider les personnes âgées de Yorkville, Carnegie Hill et East Harlem, il a pu déménager dans une résidence pour personnes âgées sur la 60e rue Est. Bien qu'il soit situé au sud de sa bien-aimée East Harlem, il était propre, avait un service de restauration et était équipé d'un ascenseur. Il a rempli son appartement d'une chambre avec sa collection d'œuvres d'art et de livres, a joué constamment à WQXR dans son salon et sa chambre, et a accueilli avec bonheur les visiteurs, les régalant d'histoires et glanant les dernières nouvelles. Alors qu'il était encore ambulatoire, il est retourné à El Barrio une fois par semaine pour faire ses opérations bancaires à la coopérative de crédit Union Settlement et pour tenir le tribunal à East Harlem Café - un endroit chaleureux et accueillant qui n'est malheureusement après-midi et attendez-vous à rencontrer à peu près tous ceux qui étaient n'importe qui à El Barrio.

Il a assisté à des vernissages d'expositions à Taller Boricua, El Museo del Barrio, au Musée de la ville de New York et dans d'autres musées et galeries. Il a rarement manqué un concert de Musica de Camara, fondé en 1979 par la résidente et amie de longue date d'East Harlem, la soprano Eva de la O pour présenter des instrumentistes, chanteurs et compositeurs de musique classique portoricaine et hispanique en concert et à l'école. Et il a toujours été ravi d'accepter les invitations de son ami Karl Michaelis à participer au concours annuel de la Fondation Gerda Lissner, dont la mission est de fournir aux jeunes chanteurs le soutien financier dont ils ont besoin pour poursuivre leur métier et exceller dans le monde de l'opéra.

Après avoir été confiné dans un fauteuil roulant, il a dû envoyer un préposé à domicile de confiance ou un ami à la caisse populaire. Des bénévoles organisés par Search and Care sont venus régulièrement vider la litière de son chat Alejandro. Il a quand même réussi, avec de l'aide, à assister à des vernissages et concerts sélectionnés. Je crois que je l'ai emmené à la dernière exposition du musée qu'il a visitée, le poussant dans son fauteuil roulant pour voir les superbes collographies de NKAME: une rétrospective de l'imprimeur cubain Belkis Ayón à El Museo del Barrio à l'automne 2017.

Hospitalisé en juillet 2019 après être tombé du lit une fois de plus alors qu'il tentait de monter ou de descendre de son fauteuil roulant sans aide, il a rapidement été transféré à l'Upper East Side Rehabilitation and Nursing Facility. Il souffrait de neuropathie liée au diabète, donc la physiothérapie était atrocement douloureuse. Son arthrite était également avancée: au cours des neuf mois où il était là, je ne l'ai jamais vu s'asseoir complètement droit dans son lit. Après avoir été affecté aux soins palliatifs, il a dû abandonner son précieux chat Alejandro pour adoption et subir la perte de son appartement dans la résidence pour personnes âgées. Bien qu'il s'éclaircisse lorsqu'un visiteur arrive et s'engage dans sa conversation savante habituelle, il est clairement déprimé. Mais finalement, son vieil esprit est revenu. Il a finalement demandé que la télévision dans sa chambre soit allumée et réglée sur MSNBC. Ses «amis de WQXR» lui manquaient, alors je lui ai apporté ma petite radio SONY. Il a commencé à téléphoner à des parents et amis.

Et Mario avait des plans. Il allait aller mieux et quitter le centre de réadaptation. Il savait exactement où il voulait vivre: la résidence Lott Senior sur la Cinquième Avenue et la 108e Rue, à quelques pâtés de maisons de l'endroit où il vivait au-dessus de son restaurant portoricain préféré, La Fonda.

Presque jusqu'à la fin, il s'est engagé avec les gens autour de lui. Chaque fois que de nouvelles infirmières, thérapeutes ou préposés aux soins entraient dans sa chambre, il demandait d'où ils venaient, puis établissait un lien ou un autre. Ma dernière visite au centre de réadaptation a été de déposer une photo couleur de notre ami artiste ghanéen Tafa. J'avais assisté à une exposition du travail de Tafa quelques semaines plus tôt et pris des photos de l'iPhone pour montrer Mario. Il aimait une photo de Tafa en costume traditionnel et m'a demandé d'en faire une copie. Il y avait un nouveau gardien de nuit du Ghana à qui il voulait montrer la photo de son ami ghanéen. Quand je suis arrivée avec la photo, j'ai été accueillie par des panneaux interdisant les visiteurs, alors je l'ai laissée au bureau pour lui. Trois semaines plus tard, il a commencé à présenter tous les symptômes du coronavirus. Il avait très peu de force pour lutter contre la maladie et est décédé en quelques jours. Comme la plupart des autres victimes de COVID-19, il n'avait ni famille ni amis avec lui, mais je pense que le personnel du centre de réadaptation l'a réconforté du mieux qu'il a pu. Après tout, il avait réussi à établir un lien personnel avec chacun d'eux.