Retour sur le 30e anniversaire de la journée de l'histoire de New York
Lundi 24 février 2020 par
« Quelle est l’ histoire de la Journée de l’histoire ? » Cette question pertinente a été posée par un élève de septième année lors d’un atelier animé par le MCNY à l’école PS 49 The Dorothy Bonawit Kole, dans le Queens. Elle a incité le Centre éducatif Frederick A.O. Schwarz du musée à se pencher sur l’histoire de l’un des événements annuels les plus anciens et les plus prestigieux du musée : la Journée de l’histoire de la ville de New York.
Le New York City History Day, qui culmine chaque printemps avec une journée de compétition, réunit des centaines de collégiens et lycéens de toute la ville au Musée pour présenter des recherches historiques originales sur des sujets de leur choix. Inspirés par un thème annuel défini par le National History Day – cette année, « Briser les barrières de l'histoire » –, les projets des élèves, fruits de plusieurs mois de recherche, prennent la forme de cinq supports différents : panneau d'exposition, site web, documentaire, performance ou dissertation.
Quelle est donc l'histoire de cette journée désormais légendaire de compétition, de créativité et d'histoire en général ?
Le premier concours d'histoire américain a vu le jour en 1974, lorsque le professeur David Van Tassel de l'université Case Western Reserve (Ohio) a lancé une initiative pour lutter contre l'apprentissage par cœur fastidieux qu'il constatait dans trop de classes d'histoire du primaire et du secondaire. Peu intéressé par le modèle des concours d'orthographe, il souhaitait créer un événement plus proche d'une exposition scientifique, à ceci près que les élèves mèneraient et présenteraient des recherches originales sur des sujets tels que la Convention constitutionnelle, au lieu de construire des volcans de bicarbonate de soude. Le programme a connu un tel succès dans la région de Cleveland qu'il s'est rapidement étendu et a acquis une notoriété nationale. [1]
La version new-yorkaise de History Day a vu le jour près de vingt ans plus tard. Initiée par Kathleen Benson, ancienne directrice pédagogique du MCNY, l'événement devait devenir une antenne locale du National History Day, alors en pleine expansion . Pourtant, lorsque Benson a contacté le siège national pour annoncer son intention de créer une section locale, on lui a simplement souhaité bonne chance, jugeant New York « impénétrable ». « J'ai néanmoins persévéré, pour finalement constater qu'ils avaient raison », se souvient-elle, en repensant aux difficultés rencontrées pour lancer une antenne locale dans une ville aussi immense, dotée d'une puissante association de professeurs d'histoire-géographie. [2] Mais grâce à ses efforts et à l'aide précieuse du coordinateur de l'État de New York, le New York City History Day a vu le jour. Un jour de printemps 1991, 32 élèves de cinq écoles se sont rendus au musée pour présenter des projets sur le thème « Les droits dans l'histoire ».
En préparation de cette première compétition, Benson a lancé un club d'histoire après l'école avec des filles de sixième année au PS 108 à proximité. «Nous avons étudié les femmes dans l'histoire de New York et développé une performance intitulée« Elizabeth Jennings se bat pour ses droits »sur une femme noire qui a refusé de laisser un tramway réservé aux Blancs Third Avenue Railway, a été arrêtée et a finalement gagné son procès avec la représentation d'un jeune avocat nommé Chester A. Arthur, qui deviendra plus tard président des États-Unis. Le cas de Jennings a conduit à la déségrégation des transports publics à New York », a expliqué Benson.
Les filles remportèrent la première place de leur catégorie junior et profitèrent du jour de la compétition pour recueillir des signatures sur une pétition demandant au Conseil municipal de New York de renommer le carrefour de Park Row (anciennement Chatham Street) et de Pearl Street en l'honneur d'Elizabeth Jennings. Leurs efforts furent vains à l'époque, mais seize ans plus tard, un groupe d'élèves de CE2 et CM1 de l'école PS 361 retrouva la lettre de Haskins, publiée dans le New York Times, à propos de cette initiative, ce qui lança une nouvelle campagne menée par des jeunes. En 2007, le Conseil municipal inaugura une plaque à Park Row, entre les rues Beekman et Spruce, portant l'inscription : « Place Elizabeth Jennings ».
Benson, avec Susan Glaser, qui a pris la direction du concours l'année suivante, et de nombreux membres du personnel du MCNY et enseignants de toute la ville, ont transformé ce programme, autrefois modeste, en un événement annuel d'envergure. Dès la deuxième édition de la Journée de l'histoire de New York, la participation atteignait déjà 150 élèves. Au fil des ans, le nombre d'élèves participants n'a cessé de croître, les élèves utilisant le programme pour perfectionner leurs compétences essentielles en recherche et en présentation, approfondir des sujets non abordés dans le programme scolaire standard et donner vie à des thèmes historiques et les rendre plus concrets.
L' événement de lancement de la Journée de l'histoire de New York, organisé au musée en février, a permis de mieux comprendre l'histoire de cet événement. Était présente la docteure Sema Brainin, qui a dirigé un programme de subventions fédérales pour l'enseignement de l'histoire américaine à la fin des années 1990. Le programme de la docteure Brainin a réuni le Hunter College, le MCNY, le Département de l'Éducation de la ville de New York et le district communautaire n° 4 d'East Harlem afin de remédier aux difficultés rencontrées au collège, en s'inspirant de la méthode par projets de la Journée de l'histoire pour inciter les élèves et les membres de la communauté à s'intéresser à l'histoire américaine et à s'y reconnaître. La photo de gauche montre la docteure Brainin avec des enseignants du district n° 4 participants dans les années 1990, et celle de droite la montre avec Lynn Tiede, une ancienne participante, le 19 février 2020 au MCNY. Mme Tiede, aujourd'hui enseignante à Manhattan, a participé à la Journée de l'histoire de New York avec ses élèves.
Pour de nombreux élèves, la Journée de l'histoire est leur première expérience de recherche en archives et en sources primaires. Pour d'autres, c'est l'occasion d'explorer un sujet qui les passionne ou les inspire : des émeutes de Stonewall de 1969 , événement fondateur des mouvements de libération gay et transgenre, aux « Radium Girls » , l'histoire de jeunes ouvrières contaminées par les radiations qui ont poursuivi avec succès leur employeur, contribuant ainsi à l'amélioration des conditions de travail au début du XXe siècle.
Comme l'a souligné Hana Kim, élève de terminale au lycée Stuyvesant et ancienne participante au concours New York City History Day : « L'histoire prend une dimension très humaine lorsqu'on s'y plonge vraiment, car nous n'avons que 45 minutes de cours et nous devons couvrir énormément de matière… Mais là, nous avons pu consacrer des heures et des heures à un seul sujet, et on se rend compte qu'il existe une multitude de liens possibles. Et une fois qu'on commence à creuser, on ne s'arrête plus. » Hana Kim, avec sa camarade de terminale Christy Guan, a remporté le premier prix dans la catégorie « panneau d'exposition » (division terminale, groupe) lors du concours national de l'année dernière à College Park, dans le Maryland. Leur projet primé abordait le thème de 2019, « Triomphe et Tragédie », en analysant comment l'incendie de Chicago de 1871 a été le catalyseur d'une nouvelle forme d'architecture, un sujet qui, bien que centré sur Chicago, s'inspirait des gratte-ciel vertigineux de New York.
Hana, Christy et leurs professeurs référents, Robert Sandler et Jennifer Suri, ont ri en racontant que Kim et Guan avaient terminé troisièmes du concours inter-lycées de Stuyvesant, un lycée public d'élite du sud de Manhattan, avant de remporter le titre d'État puis le titre national. Le niveau de compétition à New York était, à certains égards, le plus élevé. Sandler a également expliqué comment le concours History Day lui avait permis, en tant qu'enseignant, de tisser des liens avec ses élèves d'une manière impossible pendant les heures de cours habituelles. [3]
Ci-dessus, Christy Guan (à gauche) et Hana Kim (à droite), élèves du lycée Stuyvesant de Manhattan, posent avec leur panneau d'exposition gagnant lors du concours National History Day 2019 à College Park, dans le Maryland.
Alors que le concours « New York City History Day » a débuté modestement avec seulement une classe d'élèves, pour son 30e anniversaire le 1er mars 2020 , plus de 400 élèves des cinq arrondissements s'affronteront, soutenus par des dizaines d'enseignants, des centaines de membres de leurs familles et plus de 140 juges bénévoles, allant de professeurs d'université à des professionnels de musées. Les lauréats du concours municipal se qualifieront ensuite pour la finale au niveau de l'État, et peut-être même pour la finale nationale.
Comme pour toute enquête historique, cette plongée dans l'histoire de la Journée de l'histoire a conduit à une appréciation renouvelée de l'événement, y compris ses principes fondateurs, le travail de ses créateurs et son héritage continu. Le Musée de la ville de New York est fier d'accueillir un tel événement qui brise les barrières, qui fait passer l'histoire hors de la salle de classe et entre les mains de la prochaine génération de citoyens-chercheurs.
Les inscriptions à la Journée de l'histoire de New York sont désormais closes, mais le public est invité à voir les panneaux d'exposition des étudiants de 12h30 à 1h30 le dimanche 1er mars 2020 à la New York Academy of Medicine, à côté du Musée.
La Journée de l'histoire de la ville de New York est rendue possible grâce à Budd et Jane Goldman, Susan et Roy Glaser, Leah Johnson et Gerrard Bushell, et Kathleen Benson Haskins.
[ 1] Cathy Gorn, « Donner du sens au passé », Education Digest (octobre 2018) : 24-31.
[2] Kathleen Benson, « Histoire de la Journée de l'histoire de la ville de New York », entretien d'histoire écrite et orale mené en février 2020 par Lauren Lefty, Musée de la ville de New York.
[3] Hana Kim, Christy Guan, Robert Sandler et Jennifer Suri, « Réflexions sur la Journée de l’histoire de la ville de New York », entretien réalisé en février 2020 par Lauren Lefty, Musée de la ville de New York.
