L'activisme des blanchisseurs à l'ère de l'exclusion chinoise

Dans les années 1930, face à des obstacles considérables et à un racisme généralisé, les travailleurs du quartier chinois de Lower Manhattan se sont engagés dans un activisme sans précédent. Au milieu des ravages de la Grande Dépression, de la montée des mouvements politiques radicaux et de la politique d'exclusion des Chinois – des lois fédérales interdisant l'immigration chinoise et privant les Américains d'origine chinoise de toute possibilité de naturalisation –, les travailleurs de Chinatown ont résisté à la discrimination, revendiqué leurs droits et se sont liés aux mouvements internationaux. S'appuyant sur des recherches historiques, des images de notre collection et des objets prêtés par le Musée des Chinois en Amérique et des familles, une nouvelle section de l' exposition « New York activiste » , inaugurée en mars 2022, explore cette période. Découvrez trois des photographies présentées dans cette exposition et les histoires qu'elles racontent.

Service d'infirmières itinérantes de la rue Henry, arrière de la blanchisserie à main chinoise, père saluant l'infirmière lors d'une visite de routine pour voir son enfant
Roy Perry, env. 1940
Musée de la ville de New York. Achat du musée, 80.102.2

Cette vague d'activisme dans le quartier chinois était dirigée par des travailleurs des blanchisseries à main, qui étaient l'industrie la plus importante et la plus économique du quartier à l'époque de l'exclusion chinoise (de 1882 jusqu'au milieu des années 1900). Les blanchisseries à la main ont attiré des générations d'Américains d'origine chinoise exclus d'autres emplois en raison de la discrimination et ne nécessitaient qu'un petit investissement monétaire et peu d'expérience préalable. Alors qu'ils étaient techniquement de petits entrepreneurs, les blanchisseurs se considéraient comme des ouvriers, travaillant souvent 15 heures par jour et vivant à l'arrière des devantures de magasins avec un ou deux hommes. Après la fin de l'exclusion chinoise et l'émigration d'un plus grand nombre de femmes, les membres de la famille ont aidé à faire fonctionner les blanchisseries à main. Sur cette photographie, une infirmière, qui fait partie du service d'infirmières visiteuses de New York, rend visite à un homme et à sa famille dans leur buanderie et leur résidence.

Membres de l'Alliance de la blanchisserie chinoise à Bear Mountain
Californie. 1930-1940
Collection de Betty Yu

En avril 1933, Lei Zhuofeng, Zhu Huagun, Sui Woo et 250 autres New-Yorkais d'origine chinoise fondèrent la Chinese Hand Laundry Alliance of New York (CHLA). Ce groupe fut créé en réaction à un projet de loi du Conseil municipal imposant une forte augmentation des frais de licence pour les blanchisseries artisanales et des conditions de citoyenneté – conditions refusées à la plupart des résidents en vertu des lois d'exclusion des Chinois. Sous la pression, la ville réduisit les frais et ajouta une exemption à la clause de citoyenneté pour les New-Yorkais d'origine asiatique. L'année suivante, la CHLA comptait 3,200 1 membres, soit près de la moitié des blanchisseurs chinois de la ville. Outre la lutte contre la discrimination persistante et l'aide apportée à ses membres pour l'obtention de licences ^de blanchisserie, la CHLA offrait un soutien mutuel et des activités de loisirs depuis son siège situé au 191, rue Canal. La photographie ci-dessus montre des membres de la CHLA, dont Sui Woo (deuxième en partant de la droite), à ​​Bear Mountain, au nord de New York. L'homme en costume à côté de Woo pourrait être Julius Bezozo, avocat de la CHLA et d'autres causes progressistes. Bien que nous n'ayons pas identifié d'autres personnes sur cette photo, elle illustre les retraites et les pique-niques organisés, courants à gauche à l'époque, et offre un aperçu de la solidarité entre les mouvements.

Rassemblement de l'Alliance chinoise de la lessive à la main pour l'aide en Chine
1938
Musée des Chinois d'Amérique (MOCA) Collection de l'Alliance de la lessive à la main chinoise

Outre leur lutte contre la discrimination et l'exploitation à New York, les employés des blanchisseries s'impliquèrent dans les événements internationaux. Après l'occupation de la Mandchourie par l'armée japonaise en 1931, les Américains d'origine chinoise collectèrent des fonds et se mobilisèrent à New York pour soutenir la cause chinoise, comme le montre cette troisième photographie. La CHLA soutenait majoritairement les communistes chinois et, après la proclamation de la République populaire de Chine (RPC) en 1949, ses membres furent soumis à une surveillance intense du FBI. Certains furent emprisonnés en vertu de la loi sur le commerce avec l'ennemi, d'autres furent expulsés ou quittèrent le pays, et au moins un membre se suicida. Dans les années 1950, le groupe comptait encore environ 300 membres, qui adoptèrent un soutien de plus en plus inconditionnel à la RPC, tandis que d'autres, de retour en Chine, étaient désabusés par ce qu'ils y avaient vu. Malgré la diminution de ses effectifs, l'organisation a perduré jusqu'au XXIe siècle. Bien que les membres fondateurs soient aujourd'hui décédés, certains membres de leurs familles continuent de transmettre leur histoire. ² Avec la récente augmentation de la discrimination et de la violence anti-chinoises dans le contexte de la pandémie de COVID-19, les histoires de répression et de mobilisation dans le quartier chinois de New York restent plus importantes que jamais.

Pour en savoir plus sur les travailleurs des blanchisseries et le CHLA, rendez-vous au musée d' Activist New York ou visitez l'exposition en ligne.

¹ Une grande partie des informations sur le CHLA vient de Renqiu Yu, To Sauvez la Chine, pour nous sauver : l'Alliance chinoise de la lessive à la main de New York (Philadelphie : Temple University Press, 1992).
² Cela inclut Betty Yu, dont les recherches sur son grand-père Sui Woo ont contribué de manière significative à cette nouvelle section de l'exposition.