Gertrude Hoffman et la danse qui a offensé la décence publique

L'exposition permanente du musée, « Activist New York », a récemment dévoilé une nouvelle étude de cas explorant la lutte contre les lois sur le contrôle des naissances et l'obscénité qui a fait rage à New York au tournant du XIXe ^siècle . Le visiteur de la nouvelle vitrine intitulée « Pureté sociale » remarquera la photographie d'une femme légèrement vêtue, alanguie devant une peau de lion. Il s'agit de la danseuse Gertrude Hoffmann (parfois orthographié Hoffman), dont l'interprétation de la princesse Salomé et l'arrestation qui s'ensuivit lui valurent une place dans l' exposition.

Danseur de Californie, Hoffman est arrivé à New York sur le circuit de vaudeville. Elle a attiré l'attention du propriétaire et producteur de théâtre Oscar Hammerstein (le grand-père du célèbre parolier). En 1908, Hammerstein a envoyé Hoffman en Angleterre pour étudier la célèbre danse Salomé interprétée par l'actrice canadienne Maud Allen. Quelques mois plus tard, Hoffman a fait ses débuts «A Vision of Salome» dans l'espace de représentation de Hammerstein au sommet du Victoria Theatre. 

L'histoire ancienne de Salomé a connu une résurgence populaire à la fin du 19^th siècle. Mais cette résurgence n'est pas restée sans controverse. La danse séduisante que Salomé exécute pour le roi biblique Hérode couplée à l'apparition de la tête coupée de Jean-Baptiste a donné beaucoup de soucis aux censeurs théâtraux. Oscar Wilde's Salomé a été fermé avant d'avoir eu la chance de faire ses débuts à Londres ostensiblement parce qu'il a été jugé illégal de représenter des personnages bibliques sur scène. Sans aucun doute, c'est le sex-appeal et le sang-froid qui ont alimenté la popularité de l'histoire, entraînant de multiples interprétations en Europe et en Amérique. Dans toutes les versions, la danse de Salomé («la danse des sept voiles») est exécutée dans des vêtements révélateurs. Quand Hoffman a joué pour la première fois au Victoria, Le l'a noté "brièveté du costume. »

Malgré sa tenue minimaliste, la prestation d'Hoffman ne suscita aucune réaction d'Anthony Comstock et de sa Société new-yorkaise pour la répression du vice (pour en savoir plus sur le comstockisme, consultez Activist New York ). Lors de sa tournée en mars 1909, Hoffman rencontra des difficultés à Kansas City et à Saint-Louis. À Kansas City, elle fut interdite de représentation, et à Saint-Louis, la tête de Jean-Baptiste fut remplacée par un bouquet de roses.

De retour à New York en juillet de la même année, Hoffman a une fois de plus honoré les planches du théâtre sur le toit de Victoria à Hammerstein. Cette fois, cependant, Vice regardait, et le 23 juillet, elle a été arrêtée pour avoir enfreint la décence publique. Le fait qu'elle ait jusque-là exécuté la danse plus de 400 fois selon son propre décompte ne semblait pas pertinent pour l'officier qui l'arrêtait. Selon l'historien du vaudeville Armond Fields, le juge a jeté son affaire précisément parce qu'elle l'avait fait tant de fois dans la ville sans incident.

Sans se laisser décourager par les problèmes d'obscénité, Hoffman a continué à bâtir une carrière de danse sur des personnages féminins forts. Elle a créé des danses comme Cléopâtre et Scheherazade, et elle a voyagé en Europe en engageant des danseurs russes et en produisant son propre spectacle, "La Saison de Ballet Russes" pour une tournée en Amérique.

Hoffman a également continué à se produire et à chorégraphier pour des revues musicales de Broadway. Elle avait même sa propre danse signature, « Le Glissement de Gertrude Hoffmann », sur une musique de son mari Max Hoffmann.

Hoffman a fondé sa propre compagnie de danseurs et a dirigé pendant un temps une école de danse à New York. Sa dernière contribution à Broadway fut la chorégraphie de la revue musicale de 1927, * Une nuit en Espagne* . Après avoir pris sa retraite d'artiste et de professeure, Hoffman est retournée en Californie. Elle est décédée le 1er octobre 1966, à l'âge de 80 ans. Visitez l' exposition *Activist New York* pour la voir dans le rôle de Salomé.