Geoffrey Holder: l'homme de la Renaissance à New York

Geoffrey Lamont Holder est né le 1er août 1930 à Port of Spain, Trinité-et-Tobago, le plus jeune de cinq enfants d'immigrants barbadiens Louise de Frense et Arthur Holder. Les titulaires ont encouragé la créativité de leurs enfants, ce qui a permis aux talents artistiques du jeune Geoffrey d'émerger. Sous la direction de son frère aîné, Boscoe, Holder a commencé à peindre, à danser et à fabriquer des costumes.

En 1952, Holder reprit la troupe de danse et de musique de son frère. Peu après, la compagnie Holder se produisit à San Juan lors du premier Festival des arts des Caraïbes, parrainé par le gouvernement de Porto Rico et la Commission britannique du tourisme des Caraïbes (Dunning 32). Cette expérience lui permit de rencontrer Agnes de Mille, la célèbre chorégraphe de Broadway qui venait de connaître le succès avec Oklahoma ! et Les hommes préfèrent les blondes , et de passer une audition . Une invitation à New York suivit.

À son arrivée à New York en 1953, Holder commença à enseigner à l'école de danse et de théâtre Katherine Dunham. Grâce à son frère, et aussi grâce aux magazines Ebony , Jet et Sepia , Holder connaissait déjà bien la danseuse, chorégraphe et vedette de ses propres comédies musicales afro-caribéennes qui avaient ébloui Broadway (Dunning 41).

La première production de Holder à Broadway fut la comédie musicale « House of Flowers » en 1954 , inspirée d'une nouvelle de Truman Capote. La distribution et l'équipe créative comprenaient également Saint Subber, Harold Arlen, Oliver Messel, Pearl Bailey, Alvin Ailey, Diahann Carroll et Carmen De Lavallade. La comédie musicale fut mal accueillie et s'arrêta après 165 représentations. Elle marqua néanmoins les débuts de Holder à Broadway en tant qu'interprète et chorégraphe (il chorégraphia notamment la danse Banda ). « House of Flowers » révéla également à Holder le personnage du Baron Samedi, inspiré de l'esprit vaudou haïtien du même nom. Enfin, Holder rencontra sur le tournage de « House of Flowers » celle qui allait devenir sa femme et sa muse, Carmen De Lavallade.

De Lavallade était déjà une danseuse accomplie lorsqu'elle a déménagé de Los Angeles à New York en 1954. Le couple s'est marié en 1955 et a eu leur fils Leo en 1957.

En plus de jouer et de danser, Holder a continué à concevoir des costumes et de la peinture.

Vers 1974, Ken Harper contacta Holder, souhaitant réinterpréter l'histoire du Magicien d'Oz dans le contexte de la culture afro-américaine contemporaine. Harper obtint le financement de la comédie musicale, The Wiz , à condition d'engager Holder comme scénographe, metteur en scène, chorégraphe et interprète du rôle principal. Des tensions et une mauvaise gestion poussèrent Holder à quitter la production, mais un collègue le convainquit de revenir, cette fois-ci comme metteur en scène et costumier. The Wiz fut joué 1 672 fois et remporta sept Tony Awards. Holder reçut deux de ces prix pour ses costumes et sa mise en scène.

Alors qu'il était en tournée avec The Wiz , Holder fut contacté par Robert Wright et George Forrest, les compositeurs et paroliers de la comédie musicale Kismet (1953) . Ils étaient conquis par The Wiz et espéraient que Holder pourrait adapter Kismet en Timbuktu!, une adaptation se déroulant dans l'empire du Mali en 1361. Holder accepta.

Malgré l'immense talent de Holder et une distribution prestigieuse comprenant Eartha Kitt, Melba Moore et Gilbert Price, Timbuktu ! ne connut pas un succès retentissant et s'arrêta après 221 représentations. Holder fut toutefois nommée aux Tony Awards pour les meilleurs costumes et aux Drama Desk Awards pour la chorégraphie et les costumes.

Holder est décédé le 5 octobre 2014, à l'âge de 84 ans. L'énorme impact de ses contributions à la danse, au théâtre et aux arts visuels se fera sentir pour les générations à venir.

Les Tony Awards 2018 seront présentés par la Broadway League et l'American Theatre Wing le dimanche 10 juin à 8 h 00 HNE.