Une ligne fine: l'art de la corde à linge

Vivant à New York, on s'habitue à la zone grise entre espace public et espace privé. Les détails intimes sont exposés à travers les tâches quotidiennes les plus banales. La lessive est l'un de ces rituels inévitables que la plupart des New-Yorkais doivent effectuer en public. Avant les laveries, la corde à linge était une composante intrinsèque du paysage urbain. Il est impossible d'imaginer l'immeuble d'archétype complet sans plusieurs brins de lin blanc reliant chaque structure.

Se chevauchant dans un réseau complexe, chaque ligne de vêtements se lit comme un recensement des ménages notant: l'âge, la taille de la famille et le statut social. Les draps, les sous-vêtements et la bonneterie pour femmes sur de fines cordes font allusion à des corps absents. Des chemises blanches amidonnées pendent du cou sur de minuscules histoires de funambules au-dessus d'un précipice de ruelles noires. Une brise d'été chaude pourrait donner vie à chaque vêtement avec l'apesanteur des anges gardiens surplombant la ville.

«… Ils [les cordes à linge] étaient utiles à bien des égards en plus de sécher le linge: pour faire passer des messages et des tasses de sucre d'un appartement à un autre, ou - étirés en diagonale jusqu'au sol - pour acheminer l'épicerie aux personnes âgées infirmes ou aux cultivateurs de bière jusqu'à le coin salon. Ils étaient caractéristiques d'une vie étirée par nécessité, de l'intérieur des appartements autant que possible dans l'espace public au-delà. »-Luc Sante

Il était inévitable que les grands documentaires de la ville utilisent la présence des cordes à linge comme élément visuel dans les représentations des quartiers pauvres et de la classe ouvrière. Il ajoutait souvent du caractère physique au cadre, servant de système de mesure de hauteurs écrasantes. Chaque ligne diagonale est devenue un symbole du chaos et de l'intersection des vies et des cultures au sein d'une grille verticale imposée. Les vêtements étaient un caractère récurrent d'un besoin universel. Le photographe pouvait soit promouvoir l'ordre, soit inquiéter par la composition. Parfois, la ligne de lavage semble involontaire, aussi inévitable qu'un véhicule qui passe dans le coin du cadre de la caméra.

«… Abbott a documenté cet espace comme une ligne de blanchisserie commune: des cordes avec poulies conduisaient des appartements aux poteaux de cinq étages encastrés dans le béton. Abbott a réalisé deux expositions, le linge et les poteaux formant différentes configurations abstraites. Plus tard, elle s'est souvenue de cette journée d'hiver que le linge était gelé et que les enfants étaient blottis ensemble, trop froids pour bouger (McQuaid, 375). -Bonnie Yochelson

Le séchage des lignes a largement disparu de New York comme autant de traditions des classes inférieures au nom du progrès social. Au début du siècle, des blanchisseries industrialisées avec livraison et dépôt ont été introduites en tant que service de proximité pour la classe moyenne. Les sécheuses électriques ont été développées dans les années 1930, mais ne sont devenues commercialisables qu'à la fin des années 40 et au début des années 50. Bientôt, les New-Yorkais ont commencé à transporter leur lessive (comme la plupart le font maintenant) dans des sacs gonflés dans les passages étroits et les cages d'escalier raides de leurs bâtiments à travers la rue jusqu'aux laveries bordées de machines en libre-service et de distributeurs de pièces.

Les poteaux de corde à linge restent dans les cinq arrondissements - fréquemment lorsque les tiges dégingandées se rétractent à la base avec de la rouille, attendant d'être déracinées par les propriétaires. Récemment, les communautés voisines sont allées jusqu'à interdire les cordes à linge pour être des horreurs (comme détaillé dans l'article du New York Times «Pour lutter contre le réchauffement climatique, certains accrochent une corde à linge»). Bien qu'il soit difficile d'imaginer que quoi que ce soit reste propre pendant longtemps lorsqu'ils sont suspendus au-dessus des rues de la ville, au XXIe siècle, les pôles ont adopté un nouveau symbolisme pour les écologistes qui cherchent leur résurrection.

Ouvrages cités

Sante, Luc, Low Life : Leurres et pièges du vieux New York, Macmillan, 2003.

Yochelson, Bonnie, Berenice Abbott: Changing New York, Musée de la ville de New York, New Press, New York, 1997