De Dazzling to Dirty and Back Again: A Brief History of Times Square

Initialement connu sous le nom de Long Acre (également Longacre) Square après le quartier des calèches de Londres, Times Square a servi de site à l'American Horse Exchange de William H. Vanderbilt. À la fin des années 1880, Long Acre Square se composait d'un grand espace ouvert entouré d'appartements ternes. Bientôt, cependant, le quartier a commencé à changer. L'électricité, sous forme de publicités théâtrales et de lampadaires, a transformé l'espace public en un environnement plus sûr et plus accueillant. De même, la construction du premier système de transport en commun rapide de New York, l'Interborough Rapid Transit Company (IRT), a donné aux New Yorkais une mobilité sans précédent dans la ville.

L'annonce de l'IRT a stimulé la spéculation immobilière de la part d'hommes d'affaires avisés, convaincus que l'augmentation du trafic piétonnier dans le quartier générerait des profits. Adolph S. Ochs, propriétaire et éditeur du New York Times de 1896 à 1935, y a vu une opportunité et a choisi un emplacement de premier ordre pour construire la Times Tower, qui était alors le deuxième plus haut bâtiment de la ville. En janvier 1905, le Times a finalement emménagé dans son nouveau siège, construit entre Broadway et la Septième Avenue, et entre les 42e ^et 43e ^Rues . Au printemps précédent, le maire George B. McClellan avait signé une résolution rebaptisant le carrefour de Broadway et de la Septième Avenue, anciennement Long Acre Square, en Times Square. Ochs a déclaré au Syracuse Herald : « Je suis heureux de dire que Times Square a été nommé ainsi sans aucune intervention ni suggestion de la part du Times. » Pourtant, il était visiblement fier : le nouvel immeuble représentait, selon lui, « la première tentative réussie à New York de donner une esthétique architecturale à un gratte-ciel ». En moins de dix ans, le Times, devenu trop petit, a déménagé dans de nouveaux locaux, mais non sans avoir instauré une tradition qui perdure encore aujourd'hui : le spectacle du Nouvel An. Ochs a organisé le premier événement pour célébrer l'inauguration du nouveau bâtiment, et les foules se rassemblent toujours aujourd'hui pour fêter le passage à la nouvelle année.

Bien que le Times ait déménagé, la tour reste un point de repère à Times Square. De même, deux statues sont restées des monuments emblématiques du quartier. La place Father Duffy occupe le triangle nord de Times Square. En 1909, une statue temporaire de huit tonnes, intitulée « Pureté (Défaite de la calomnie) » et œuvre de Leo Lentelli, dominait l'espace. Aujourd'hui, les statues du Père Duffy et de George M. Cohan ornent les lieux. Né au Canada, le Père Francis Patrick Duffy (1871-1932) s'installa finalement à New York. Il servit comme aumônier militaire pendant la guerre hispano-américaine et la Première Guerre mondiale. À son retour, il devint curé de l'église Holy Cross, située au 237 West 42nd ^Street . Sa statue, conçue par Charles Keck (1875-1951), fait face à son ancienne église. La statue en bronze de George M. Cohan (1878-1942), compositeur, dramaturge et acteur, se trouve à l'extrémité sud du parc. Il est surtout connu pour sa chanson à succès, Give my regards to Broadway : « Give my regards to Broadway / Remember me in Herald Square / Tell all the gang at 42nd ^Street that I will soon be there. »

La position de George M. Cohan à Times Square met à nouveau l'accent sur l'association de longue date des quartiers avec le théâtre. Avant la Première Guerre mondiale, la plupart des théâtres légitimes avaient déménagé à Times Square à partir d'anciens quartiers de divertissement plus au centre-ville. Des restaurants respectés et des hôtels haut de gamme, comme l'Astor et le Knickerbocker, se sont implantés dans le quartier, contribuant ainsi à un environnement prospère. Alors que les bars, restaurants et théâtres populaires ont attiré les gens dans la région, c'est le développement des transports en commun qui a facilité la croissance spectaculaire de Times Square. Par exemple, en 1905, première année d'exploitation, la gare IRT de Times Square a desservi près de cinq millions de passagers. À la fin des années 1920, les lignes de métro, les lignes surélevées et les lignes de bus s'arrêtaient toutes à West 42nd Street. Il est ainsi devenu une plaque tournante irréfutable de la ville, transportant non seulement les citadins, mais aussi les banlieusards aisés et les visiteurs.

Malheureusement, la Grande Dépression freina cette croissance. Alors que les théâtres luttaient pour survivre, nombre d'entre eux se transformèrent en cinémas miteux diffusant des films à caractère sexuel explicite. Bientôt, d'autres formes de divertissement de moindre qualité firent leur apparition : spectacles de burlesque, restaurants bon marché, peep-shows, dancings et salles de jeux. La prostitution se répandit alors dans tout le quartier, et des prostitués, hommes et femmes, commencèrent à rôder le long de la 42e ^Rue . L'arrivée de la Seconde Guerre mondiale ne contribua guère à améliorer la réputation de Times Square. Les soldats en permission, en quête de divertissements érotiques, contribuèrent à faire du quartier un repaire de vices. De même, les restrictions de construction imposées par la guerre aggravèrent la situation en stoppant net le boom immobilier des années 1920. Times Square entama alors une période de délabrement et de dépravation.

La Seconde Guerre mondiale a eu un autre effet très visible sur Times Square. En mai 1942, le maire La Guardia a annoncé une baisse de tension. L'éclairage intérieur et extérieur, en plus de la publicité lumineuse et des lumières du bâtiment, devait être éteint ou dirigé vers le bas. L'ordre visait à protéger les piétons se découpant contre l'horizon des sous-marins ennemis dans les eaux côtières. La panne était si importante que la WPA a annoncé qu'elle placerait des masques occultants sur 90,900 1928 feux de circulation dans toute la ville. De même, le panneau d'information électrique ceinturant la Times Tower est devenu sombre pour la première fois depuis ses débuts en XNUMX. Pendant près de quatorze ans, le panneau a attiré des milliards de spectateurs avec les manchettes les plus dignes d'intérêt. Frank Powell, l'un des trois électriciens chargés de l'entretien de l'enseigne, a déclaré la nuit de la panne: «Tout ce que je veux, c'est le redémarrer la nuit où Hitler est tué. Cela me chatouillerait à mort. "

Les conséquences néfastes de la Grande Dépression et de la Seconde Guerre mondiale sur Times Square se sont accentuées au fil du temps. Dans les années 1950, les tentatives visant à freiner la prolifération des commerces douteux par le biais de réglementations d'urbanisme n'ont guère porté leurs fruits. Puis arrivèrent les années 1960. Comme le souligne un chercheur, « le libéralisme des années soixante » a modifié la définition du terme « obscène », ouvrant ainsi la voie à la vente publique de produits érotiques. Par exemple, le succès du peep-show à 25 cents, lancé en 1966, a incité d'autres petits commerces à suivre la tendance en vendant des films pour adultes et des articles érotiques. Les profits ont augmenté, le prix des loyers a explosé, et le crime organisé a pris le contrôle du quartier vers 1968. Dans les rues, la prostitution, tous genres confondus, le trafic de drogue à ciel ouvert, l'alcoolisme et les arnaques, comme le bonneteau et le clio, sont devenus monnaie courante. À l'intérieur, malgré l'important dispositif policier, la criminalité prospérait dans les couloirs souterrains du métro et les passages de la gare routière de Port Authority. À la fin des années 1970, le quartier de Times Square enregistrait le plus grand nombre de plaintes pour crimes graves et délits de toute la ville. Cela dit, tout n'était pas négatif dans le quartier ; en 1973, le premier guichet TKTS ouvrit ses portes afin de proposer des billets de théâtre à prix abordables, dans l'espoir d'accroître la fréquentation de Broadway. Néanmoins, la réputation de Times Square était très mauvaise. En 1981, Rolling Stone qualifia la 42e Rue Ouest ^de « rue la plus sordide d'Amérique ». De même, un universitaire écrivit : « Way Broadway est désormais synonyme de prostitution ostentatoire à ciel ouvert. »

Les conséquences néfastes de la Grande Dépression et de la Seconde Guerre mondiale sur Times Square se sont accentuées au fil du temps. Dans les années 1950, les tentatives visant à freiner la prolifération des commerces douteux par le biais de réglementations d'urbanisme n'ont guère porté leurs fruits. Puis arrivèrent les années 1960. Comme le souligne un chercheur, « le libéralisme des années soixante » a modifié la définition du terme « obscène », ouvrant ainsi la voie à la vente publique de produits érotiques. Par exemple, le succès du peep-show à 25 cents, lancé en 1966, a incité d'autres petits commerces à suivre la tendance en vendant des films pour adultes et des articles érotiques. Les profits ont augmenté, le prix des loyers a explosé, et le crime organisé a pris le contrôle du quartier vers 1968. Dans les rues, la prostitution, tous genres confondus, le trafic de drogue à ciel ouvert, l'alcoolisme et les arnaques, comme le bonneteau et le clio, sont devenus monnaie courante. À l'intérieur, malgré l'important dispositif policier, la criminalité prospérait dans les couloirs souterrains du métro et les passages de la gare routière de Port Authority. À la fin des années 1970, le quartier de Times Square enregistrait le plus grand nombre de plaintes pour crimes graves et délits de toute la ville. Cela dit, tout n'était pas négatif dans le quartier ; en 1973, le premier guichet TKTS ouvrit ses portes afin de proposer des billets de théâtre à prix abordables, dans l'espoir d'accroître la fréquentation de Broadway. Néanmoins, la réputation de Times Square était très mauvaise. En 1981, Rolling Stone qualifia la 42e Rue Ouest ^de « rue la plus sordide d'Amérique ». De même, un universitaire écrivit : « Way Broadway est désormais synonyme de prostitution ostentatoire à ciel ouvert. »

Outre le marché du sexe, le commerce de la drogue a également profondément affecté Times Square. Les efforts pour faire face à l'augmentation de la prostitution, en particulier chez les jeunes, ont été compromis par l'arrivée de crack à Times Square en 1986. En conséquence, les taux de criminalité ont augmenté et ont continué d'augmenter jusqu'en 1989. La dépendance au crack en a fait une drogue particulièrement insidieuse , car les utilisateurs ont concentré leur énergie et leurs ressources sur la notation du prochain «hit». Les marchands de crack, les drogués et les campements en carton des sans-abri ont envahi les rues.

Malgré la réputation notoire de Times Square, il a réussi à conserver son symbolisme puissant, en partie à cause de son «action chaotique, de son activité piétonne dense et diversifiée, [et] de son rôle continu de quartier de divertissement clé». une «expérience physique unique du lieu», qui dérivait de ses petits bâtiments, de ses espaces ouverts et de ses lumières illuminées. »La signification symbolique de Times Square a donc déclenché le débat et l'opposition avec tout plan de rénovation proposé.

Outre la symbolique du quartier, les efforts de réaménagement se sont avérés complexes, notamment en raison des profits considérables générés par l'industrie du X. Par exemple, des chercheurs de la CUNY ont estimé que le chiffre d'affaires hebdomadaire des peep-shows oscillait entre 74 000 et 106 000 dollars en 1978. De même, la propriété immobilière était complexe, les propriétaires cherchant à se dissocier des exploitants de sex-shops et de peep-shows situés sur leurs propriétés. Le projet de réaménagement visait à revitaliser la 42e ^Rue en un pôle de spectacles et de divertissements. Après d'énormes investissements en temps, en argent et en efforts, Times Square a progressivement amorcé sa transformation : les sex-shops et les cinémas miteux ont laissé place à des commerces pour enfants et à des comédies musicales à succès. Avec l'essor du tourisme, Times Square a continué de se développer. Un nouveau point de vente TKTS a été installé. D'autres travaux ont permis de piétonniser la place. En 2008, la place Duffy, entièrement réaménagée, a rouvert ses portes au public. Times Square a connu des périodes de grande effervescence créative et des périodes de grande dépravation, et pourtant elle reste « le carrefour du monde ».

Ouvrages cités

Barron, James. « Il y a 100 ans, un carrefour changeait de nom : Times Square. » The New York Times . The New York Times, 07 avril 2004. Web. 07 juillet 2015.

« Extinction drastique de toutes les lumières de la ville à compter de ce soir. » The New York Times, 18 mai 1942 : n. pag. The New York Times . The New York Times. Web. 7 juillet 2015.

« Place Father Duffy ». Place Father Duffy . Parcs de la ville de New York, s.d. Web. 07 juillet 2015.

McNamara, Robert P. Sexe, arnaques et vie de rue : la sociologie de Times Square à New York . Westport, CT : Praeger, 1995. Imprimé.

McNamara, Robert P. The Times Square Hustler : Male Prostitution in New York City . Westport, CT : Praeger, 1994. Imprimé.

Sagalyn, Lynne B. « Mediating Change: Symbolic Politics and the Transformation of Times Square ». University of Pennsylvania Scholarly Commons (2001) : n. pag. Penn Libraries . University of Pennsylvania. Web. 7 July 2015.

Sagalyn, Lynne B. Times Square Roulette : Remaking the City Icon . Cambridge, MA : MIT, 2001. Imprimé.

Taylor, William R. «Times Square». L'Encyclopédie de New York. Ed. Kenneth T. Jackson. Deuxième éd. New Haven, CT: Yale UP, 2010. 1316-318. Impression.

« Texte de l’ordonnance de Dimout ». The New York Times, 18 mai 1942 : n. pag. The New York Times . The New York Times. Web. 7 juillet 2015.

« L’enseigne lumineuse du Times s’éteint sous un nouveau système de réduction de l’intensité lumineuse, probablement pour une durée indéterminée. » The New York Times, 19 mai 1942 : n. pag. The New York Times . The New York Times. Web. 7 juillet 2015.