L'histoire controversée de l'approvisionnement en eau de Manhattan

Dans son livre New York Burning, Jill Lepore résume parfaitement le dilemme auquel étaient confrontés les New-Yorkais de l'époque coloniale . Mais ce problème résultait d'erreurs humaines accumulées pendant plus d'un siècle, remontant à l'installation des premiers Européens sur le territoire qui allait devenir Manhattan.

La tribu Lenape habitait depuis longtemps les terres fertiles qu'elle nommait « Manahatta », signifiant île vallonnée. Ces terres regorgeaient de forêts et d'animaux sauvages, grâce à de nombreux étangs et ruisseaux d'eau douce. Dans la partie basse de l'île se trouvait l'étang d'eau douce, situé entre les actuelles rues Canal et Chambers, à l'est de Broadway. Cet étang, profond de 60 mètres , s'étendait sur 70 hectares et ses émissaires se jetaient dans l'Hudson et l'East River. Le village autochtone de Werpoes se dressait sur la rive nord-ouest de l'étang, mais les Lenapes l'abandonnèrent après l'arrivée des Hollandais. Ces derniers l'appelèrent « kolch », signifiant petite étendue d'eau. Après la prise de la Nouvelle-Amsterdam par les Anglais en 1664, le nom se transforma en « collect », ou Collect Pond. La carte ci-dessous représente le Collect Pond et son bras de mer appelé « Little Collect ».

Le Collect Pond était cependant loin de la zone peuplée de New Amsterdam. Les Hollandais vivaient derrière un mur en bois (maintenant Wall Street) s'étendant à travers l'île, construit pour repousser les attaques indigènes qui n'ont jamais eu lieu. Les gens ont creusé des puits peu profonds et recueilli l'eau de pluie des citernes. La carte ci-dessous montre comment les colons se sont littéralement clôturés, loin des sources abondantes d'eau douce.

En juillet 1664, les Hollandais ont appris qu'une flotte anglaise quittait Boston pour New York. Lorsque les Anglais sont arrivés un mois plus tard, revendiquant la Nouvelle-Amsterdam, ils ont trouvé une colonie mal équipée pour se défendre - en effet, les Néerlandais avaient négligé d'alimenter leur fort en eau. Après que les Hollandais se soient rendus sans combat, les Anglais ont immédiatement construit des puits, qui approvisionneraient la ville en eau pendant les deux siècles suivants.

Wells a souffert des lois sanitaires inadéquates de la ville et du manque d'égouts. Les déchets étaient jetés dans les rues jusqu'à ce que la ville adopte une loi obligeant les gens à les jeter dans les rivières. Dans le même temps, la population croissante de la ville poussait les colonies vers le nord. Le Collect Pond, autrefois lointain, a été pollué par des tanneries et autres industries nocives qui se sont installées dans les environs. La carte ci-dessous montre à quel point les jardins de bronzage étaient proches de l'étang d'eau douce qui n'est plus.

L'incapacité à combattre les incendies était également une menace constante. Pendant la Révolution américaine, près d'un tiers de New York a brûlé par terre dans la nuit du 21 septembre 1776, alors que les armées britannique et patriote se battaient pour le contrôle de la ville. Chaque partie a blâmé l'autre pour la conflagration, mais il n'en demeure pas moins que New York n'était pas terriblement préparé à lutter contre de tels incendies autant qu'à fournir à ses citoyens de l'eau douce.

Après la révolution, la ville a subi des flambées de fièvre jaune qui ont tué des milliers de personnes et incité les New-Yorkais à réclamer un approvisionnement en eau plus propre. Aaron Burr est apparu sur les lieux et a proposé une solution. Mieux connu aujourd'hui pour avoir tué Alexander Hamilton en duel, Burr était alors un avocat et un politicien à succès. Avec son beau-frère Joseph Browne, Burr a proposé une entreprise privée, la Manhattan Company, pour approvisionner la ville en eau potable.

Burr s'efforça d'obtenir le soutien des fédéralistes et des républicains pour son projet. Il alla même jusqu'à solliciter l'aide de son futur adversaire, Alexander Hamilton, pour convaincre le conseil municipal d'examiner la proposition de loi. Pendant qu'Hamilton défendait le projet auprès du conseil, Burr mettait en place une compagnie bien différente de celle préconisée par Hamilton. Les véritables motivations de Burr pour la création d'une compagnie des eaux furent révélées lorsque la « Loi visant à fournir à la ville de New York de l'eau pure et saine » fut promulguée. Une disposition, dissimulée au cœur de cette loi, autorisait la Manhattan Company à disposer librement de ses excédents de capital, la transformant de facto en banque et brisant le monopole de la Banque de New York, contrôlée par les fédéralistes.

La Manhattan Company a entrepris de démolir les rues et de poser des tuyaux en bois pour réaliser son objectif ostensible de fournir de l'eau propre à la ville. Il avait installé 21 milles de tuyaux à la fin de 1802 pour un coût total de 45,000 1961 $. Ci-dessous se trouve une partie du tuyau d'alimentation en eau d'origine, excavé en XNUMX lors de la construction de la conduite d'eau principale à l'intersection des rues Pearl et Fulton. La plaque de cuivre a ensuite été ajoutée au tuyau pour le rendre commémoratif, et le tuyau a été présenté au Dr Merrill Eisenbud en l'honneur de son service en tant que premier administrateur de l'Agence de protection de l'environnement de New York.

Cependant, le système de la Manhattan Company s'est avéré totalement inadéquat, car la société se concentrait sur les banques au détriment de l'approvisionnement en eau. Bien que l'entreprise n'ait pas respecté ses obligations en matière d'eau, elle a prévalu dans le secteur bancaire. Connue aujourd'hui sous le nom de JPMorgan Chase & Co., c'est la plus grande banque des États-Unis, avec des actifs de 2.3 billions de dollars.

Entre-temps, la ville a continué de languir faute d'eau potable. En 1829, le conseil décida de construire un réservoir à ce qui était alors l'extrémité nord de la ville, près de l'intersection de Bowery et de la 13th Street. Cette usine n'était pas destinée à fournir de l'eau potable, mais plutôt à combattre les incendies, qui devenaient de plus en plus une menace à mesure que la ville grandissait. Le réservoir de la 13e rue a officiellement ouvert ses portes en avril 1831 et a été utilisé avec succès pour éteindre un incendie moins d'un mois plus tard.

Le réservoir de la 13e rue était une amélioration par rapport à la Manhattan Company, mais les citadins n'avaient toujours pas d'eau potable à boire. Les esprits étaient souvent ajoutés à l'eau pour la rendre tolérable, donnant lieu au mouvement de tempérance. En 1834, à la suite de l'épidémie de choléra dévastatrice de 1832, les New-Yorkais votèrent pour un approvisionnement public en eau.

Mais New York avait attendu trop longtemps. Le 15 décembre 1835, deux incendies ont épuisé l'approvisionnement en eau du réservoir de la 13e rue. Un jour plus tard, un autre incendie dévorerait le Merchants 'Exchange ainsi que la plupart des autres bâtiments de Wall Street. Le grand incendie de 1835 pouvait être vu de Brooklyn. Deux personnes sont mortes, un nombre relativement faible compte tenu de l'ampleur de l'incendie, mais la perte de biens a été estimée à 20 millions de dollars, soit environ 438 millions de dollars en dollars d'aujourd'hui.

La construction de l'aqueduc de Croton a commencé en 1837, cinq longues années après que New York a voté pour un approvisionnement public en eau. L'ambitieux projet d'ingénierie a nécessité le barrage de l'eau de la rivière Croton dans le comté de Westchester. Ci-dessous, une carte montrant l'itinéraire de l'aqueduc de Croton.

La tour Fayette Bartholomew s'est jointe au personnel technique en tant qu'assistante et a fidèlement documenté les progrès de l'aqueduc de Croton dans des lettres et des illustrations au cours de son mandat de cinq ans.

Dans une lettre à sa mère, il s'émerveilla du désert du comté de Westchester: «J'ai souvent pensé depuis que je suis ici que j'aurais pu quitter ma maison clandestinement et venir à cet endroit et je ne devrais jamais être découvert par aucun de mes amis , car je crois vraiment que je ne pourrais pas trouver un endroit aussi éloigné du monde - pourtant si proche du grand emporium des États-Unis. »

Cliquez ici pour consulter la lettre complète. Le fonds Fayette Bartholomew Tower, conservé au musée, comprend environ 160 lettres manuscrites et 20 objets divers, dont des livres, des documents divers et des documents encadrés. Presque toutes les lettres sont adressées à des membres de la famille et la majeure partie du fonds couvre les années 1831 à 1842. Cliquez ici pour consulter l'instrument de recherche.

Enfin, en 1842, l'eau de l'aqueduc a commencé à couler du comté de Westchester à Manhattan. Une célébration d'une journée a eu lieu le 14 octobre au City Hall Park, avec de l'eau Croton sortant d'une fontaine.

Le réservoir de distribution de l'aqueduc de Croton ressemblait à une pyramide égyptienne et était situé là où se trouvent aujourd'hui Bryant Park et la branche principale de la bibliothèque publique de New York.

L'aqueduc de Croton a connu un succès retentissant, mais n'a pas pu suivre la croissance démographique. À peine quarante ans après sa construction, l'aqueduc devenait obsolète et la ville cherchait plus loin dans l'état de l'État de nouvelles sources pour répondre à la demande en eau.

En décembre 1887, des pompiers luttant contre un incendie dans une usine du 25, rue Centre ont rencontré un étrange obstacle, un énorme cylindre en fer d'environ 25 pieds de haut et 130 pieds de circonférence.

Ce qu'ils avaient trouvé était un réservoir d'eau de 88 ans appartenant à la Manhattan Company, un vestige oublié d'une tentative mal conçue de fournir de l'eau à la ville.

Ouvrages cités

Jill Lepore, New York brûlant (New York : Alfred A. Knopf, 2005).
Gérard T. Koeppel. De l'eau pour Gotham (Princeton : Princeton University Press, 2000).