Conserver le coffre de médecine de voyage Rufus King

La ville de New York de l'homme d'État et diplomate Rufus King (1755-1827) était un endroit sinistre. La maladie a paralysé la ville, avec sa surpopulation rampante et ses maigres installations sanitaires. Et malgré leur stature, l'homme d'État et sa femme, Mary Alsop, n'ont pas pu échapper aux conditions de vie brutales de New York au XVIIIe siècle; deux de leurs sept enfants sont décédés dans la petite enfance.

Pour protéger la santé de leur famille, Rufus et Mary ont fait leurs bagages et se sont dirigés vers le pays, s'installant dans le quartier actuel de la Jamaïque, dans le Queens. Mais l'air frais n'était pas leur seul remède. Ils ont également rempli leur nouvelle ferme de médicaments, de plantes médicinales et de pommades - leur meilleure défense contre les maux de la journée. Aujourd'hui, le King Manor - situé entre 89th Avenue, 150th street, 153rd Street et Jamaica Avenue - ainsi que les teintures restent. Les bouteilles ont survécu à deux siècles grâce à la pharmacie de voyage de la famille, transmises à la famille King et données au musée en 1941 par un descendant.

Le printemps dernier, le Musée s'est lancé dans un projet de préservation de la trousse à pharmacie, avec le soutien du Greater Hudson Heritage Network. Récemment, nous avons achevé la conservation du dispensaire universel de Reese en vue de son exposition à New York à Its Core, une exposition majeure sur les 400 ans d'histoire de la ville, inaugurée le 18 novembre 2016.

Préparer un coffre de médicaments vieux de 200 ans pour l'exposition est un travail compliqué. En plus de l'âge de cet objet, en tant que coffre à pharmacie itinérant, il était probablement transporté d'un endroit à l'autre et soumis à une gamme de bosses, de bousculades et de dommages de transport au cours de sa vie utile. Pour le ramener à la santé, le Musée a engagé la conservatrice d'objets Linda Nieuwenhuizen de GMAB Art Conservation Services, conférencière invitée au Conservation Center de l'Institut des Beaux-Arts de l'Université de New York, pour préparer la proposition de traitement initial de cet objet et réaliser la conservation.

Mme Nieuwenhuizen a commencé par localiser une version numérisée du livret qui accompagnait à l'origine l'étui, afin d'identifier le contenu des flacons et bocaux médicaux.

Une fois qu'elle a étudié l'objet, elle a découvert une variété de problèmes à résoudre: des fissures dans la caisse en bois et du placage manquant, des accessoires corrodés et des poignées de tiroir manquantes, des bouteilles en verre cassées et des bouchons qui fuyaient, et des restes d'infestation de ravageurs dans la doublure en tissu. Les types de matériaux comprenaient le bois, le métal, le verre, le papier et une large gamme de poudres médicinales (parfois non identifiées). Comme pour de nombreux objets de la culture matérielle, l'objet lui-même porte un vice inhérent, ce qui signifie que la nature même des objets provoque et accélère la décomposition. Dans ce cas, la présence de la matière médicinale était l'un des plus grands agents d'endommagement de l'objet, car les bouteilles se fissuraient et les paquets de poudre développaient des trous, provoquant une fuite du contenu dans tout l'étui et endommageant des parties importantes du contenu.

La gamme de nettoyage comprenait un nettoyage global de la surface en utilisant principalement des techniques de nettoyage à sec, et un suivi à l'eau et à l'éthanol. Elle a nettoyé les bouteilles et leurs étiquettes individuellement afin de traiter le verre et le papier séparément. Dans certains cas, le papier a été remplacé, transférant l'étiquette d'identification sur la nouvelle étiquette en papier, puis Mme Nieuwenhuizen a recollé les étiquettes conservées et les nouvelles. Lorsqu'elle travaillait avec des bouteilles et des bouchons cassés, elle les a reconstruits à partir de pièces existantes, et de nouveaux bouchons ont été coulés là où ils manquaient. La réparation et le nettoyage du tiroir comprenaient le coulage d'une poignée de tiroir de remplacement, le nettoyage de l'intérieur et de tous les composants individuels, et le réemballage d'une poudre noire en vrac et le transfert de l'étiquette du boîtier d'origine déchiré.

Mme Nieuwenhuizen a nettoyé l'extérieur en bois du boîtier, comblant les fissures et serrant les pièces pour stabiliser la structure, et remplissant le placage s'il manquait. Au cours de son traitement, Mme Nieuwenhuizen a localisé un panneau coulissant auparavant inconnu à l'arrière qui a révélé des bouteilles supplémentaires de médicaments.

La conservation révèle souvent des surprises qui nous aident à mieux comprendre comment l'objet a été utilisé par ses propriétaires d'origine. Malgré le fait que ce coffre ait été fabriqué et distribué à l'origine par le Medical Hall de Richard Reece à Londres, quatre des bouteilles de l'étui provenaient d'un apothicaire local de la Jamaïque, à Long Island (Queens), John S. Seabury. Ce fait fournit une preuve supplémentaire que l'article a été utilisé par la famille King dans leur maison.

Avec une bonne conservation, le Musée pourra désormais utiliser ce boîtier New York en son cœur pour illustrer les conséquences de la densité et les façons dont les riches New-Yorkais, comme King, ont tenté d'atténuer les effets de la maladie avec des médicaments rudimentaires ou simplement en fuyant vers le pays.

Le Musée est reconnaissant au programme de subventions de traitement de conservation du Greater Hudson Heritage Network, qui est rendu possible grâce à des fonds publics de la Conseil des arts de l'État de New York, une agence d'État.

Toutes les images sont une gracieuseté de Linda Nieuwenhuizen, GMAB Conservation, 2016.