Jeu de ville: Martha Cooper à New York

Mardi 3 juillet 2018 par Sean Corcoran

De 1977 à 1980, Martha Cooper travaillait comme photographe pour le New York Post. Entre ses reportages quotidiens, elle commença à documenter les enfants jouant sans surveillance au milieu des décombres et des quartiers délabrés de New York (principalement le Lower East Side). Ses photographies mettent en lumière les activités d'enfants jouant et laissant libre cours à leur créativité dans les rues de New York, et montrent surtout des groupes d'enfants construisant des jouets ou jouant avec des objets trouvés, à une époque où les jeux vidéo et les ordinateurs n'existaient pas encore. Aujourd'hui, alors que les jeux libres dans les rues sont rares, ces photographies témoignent d'une époque pas si lointaine, mais d'une approche radicalement différente des normes sociales et de l'éducation des enfants. Le Musée de la Ville de New York a récemment acquis une sélection de vingt photographies de cette série pour sa collection permanente.

Une pièce de théâtre de Martha Cooper montrant un garçon sautant d'un escalier de secours dans le Lower East Side.

En discutant de ses photos de jeux de rue, Cooper a déclaré: «Les quartiers les plus pauvres de la ville avaient la vie de rue la plus riche et mon endroit préféré était Alphabet City, au nord de Houston Street entre l'avenue A et D.Dans les années 70, le quartier était en pleine rénovation urbaine ... . Aux yeux d'un adulte, la zone était moche et menaçante, mais pour un enfant, les bâtiments abandonnés et les lots de gravats jonchaient des terrains de jeux parfaits, fournissant des matières premières et un espace ouvert pour le jeu improvisé. Un immeuble en ruine est devenu un club-house secret, un toit est devenu une volière privée et un tas de détritus pourrait être une source de trésor. »

Son intérêt pour les jeux créatifs l'a finalement amenée à rencontrer un enfant qui l'a présentée au légendaire graffeur DONDI (Donald White, 1961-1998). DONDI, à son tour, a initié Cooper au monde underground du graffiti. Elle accompagnait les graffeurs dans les gares de triage la nuit, photographiant leurs activités illicites, et attendait sur des terrains vagues pour immortaliser le passage d'une rame de métro entièrement recouverte de graffitis. Les années que Cooper a passées à documenter la culture graffiti ont donné naissance à une publication majeure, Subway Art (1984). Réalisé en collaboration avec le photographe Henry Chalfant, cet ouvrage a contribué à populariser le graffiti à l'international.

Elle a ensuite publié « The Hip-Hop Files : Photographs from 1979-1984 » (2004), un ouvrage retraçant ses débuts comme photographe au sein de cette culture émergente. Cooper a déclaré qu'en photographiant les graffitis, elle s'était trouvée « au cœur même d'une culture jeune naissante qui allait devenir le hip-hop ». Elle a photographié des B-Boys dans les rues et les parcs de la ville, documenté les premières performances hip-hop dans les boîtes de nuit et les centres artistiques, et réalisé des images pour des productions cinématographiques sur la scène hip-hop naissante. Grâce à ses photos parues dans des journaux et des magazines du monde entier, Martha Cooper a contribué à faire du hip-hop le phénomène mondial qu'il est aujourd'hui. Elle continue de photographier activement les graffitis et la culture hip-hop à travers le monde, tout en travaillant sur un projet documentaire au long cours consacré à sa ville natale, Baltimore.