La première gardienne du zoo du Bronx
Mardi 15 janvier 2019 par
Le catalogage des archives du magazine LOOK se poursuit, et parmi ces milliers de photographies se cachent des histoires remarquables. L'une d'elles, celle d'Helen Martini du zoo du Bronx, est particulièrement marquante. Des photographies d'Helen et de son mari, Fred, figurent dans le dossier 10433, intitulé « Photos du zoo (Bronx) – Mme Fred Martini ». Ces clichés, pris en août 1945 par quatre photographes différents de LOOK (Jim Hansen, Harold Rhodenbaugh, George Heyer et Bob Sandberg), montrent les Martini en train de nourrir et de s'occuper de lionceaux et de tigres adultes.
Helen et Fred Martini étaient un couple marié vivant dans le Bronx lorsqu'un poste s'est ouvert comme gardien de zoo au zoo du Bronx. Fred n'avait aucune expérience ou scolarité connexe; il était bijoutier. Mais les Martinis étaient des amoureux des animaux et des propriétaires d'animaux qui visitaient régulièrement le zoo, et Helen a donc encouragé son mari à postuler. Il a obtenu le poste et a été chargé de la maison du lion.
L'implication directe d'Helen est venue plus tard, quand en 1942 Fred lui a demandé de l'aide pour s'occuper d'un lionceau nouveau-né dont la mère a refusé de s'occuper de lui. Elle a nommé le petit MacArthur, du nom du célèbre général, et, ayant besoin d'un endroit pour le soigner, l'a ramené chez elle et chez Fred dans le Bronx. Le zoo avait auparavant élevé des lions de petits, et donc Helen a suivi le protocole établi pour l'alimentation et les soins généraux - et le petit a prospéré. À deux mois, MacArthur allait assez bien pour être renvoyé au zoo.
En 1944, une tigresse du zoo donna naissance à trois petits qu'elle abandonna ensuite. On demanda une fois de plus à Helen d'intervenir et, bien que personne au zoo n'ait jamais réussi à élever un tigre, elle les ramena chez elle et s'en occupa. Cette fois, n'ayant aucune méthode établie, elle se fia à son instinct et à sa courte expérience, complétée par de nombreuses recherches. Dans une interview accordée en 1947 au magazine Popular Mechanics , Helen expliqua en détail sa méthode empirique pour s'occuper des petits, trouvant finalement un régime alimentaire composé de lait concentré non sucré et d'eau, puis de viande hachée et de farine d'os. Une fois encore, Helen réussit et les tigres furent rendus au zoo.
Après son succès avec les tigres, Helen fut officiellement embauchée au zoo du Bronx, devenant ainsi la toute première femme soigneuse animalière du zoo. Elle créa une nurserie au sein du zoo, transformant un débarras en un lieu dédié aux bébés animaux dont les mères ne pouvaient ou ne voulaient pas s'occuper. Les photographies de ce reportage pour Look montrent Helen et Fred prenant soin de jeunes félins à la maison et de plus âgés – et bien plus imposants – au zoo.
Helen s'est fait connaître pour recueillir des animaux chez elle et les soigner dans son appartement lorsqu'elle le jugeait nécessaire. En 1945, sa notoriété était telle que le magazine Look a envoyé des photographes réaliser un reportage sur elle, Fred et les chats. Les clichés qui en ont résulté offrent un aperçu charmant de leur quotidien.
Bien qu'elle ait débuté avec les félins sauvages, Helen a également participé à l'élevage et parfois ramené chez elle de nombreux animaux différents : des bébés gorilles , des cerfs, des antilopes et même des mouffettes. Elle avait cependant un don particulier avec les félins et a élevé un total de 27 tigres au zoo avant son départ en 1960.
Helen, comme son mari, n'avait aucune formation formelle avec les animaux. Elle a utilisé une combinaison d'instinct, ses propres recherches personnelles et ce qui devait être une quantité considérable de moxie pour sauver et améliorer la vie de dizaines d'animaux. Le zoo du Bronx, qui a ouvert ses portes en 1899, est l'un des plus grands parcs de conservation de la faune aux États-Unis. Le rôle d'Helen Martini dans une institution importante de cette ville était à la fois précieux et révolutionnaire.
Ces images sont fournies à titre indicatif uniquement et n'ont pas été numérisées en haute résolution dans le cadre du projet numérique du musée. Pour plus d'informations, veuillez consulter la page web « Regard sur l'Amérique : Traitement et catalogage de la collection LOOK ».
