La décapitation du président Andrew Jackson

Le 2 juillet 1834, le président Andrew Jackson, surnommé « Old Hickory », fut décapité à Boston, probablement en représailles à la guerre de la Banque qui avait débuté durant l'été 1832. Vous pourriez penser qu'on m'a enseigné des faits historiques alternatifs durant mon enfance, mais c'est en réalité la figure de proue d'Andrew Jackson sur l' USS Constitution qui a subi ce sort tragique.

Après avoir subi des dommages durant la guerre de 1812 et s'être détériorée avec le temps, l' USS Constitution devait être démantelée. Les protestations publiques qui suivirent cette décision incitèrent Jackson à ordonner au Département de la Marine d'envoyer la Constitution au chantier naval de Charlestown à Boston pour réparation. Sa figure de proue, une sculpture d'Hercule, fut retirée dans le cadre de ces travaux. Le commodore Jesse Duncan Elliott, protégé du président Jackson, commanda une figure de proue à l'effigie du président pour remplacer l'Hercule endommagé, en souvenir de l'accueil chaleureux qui lui avait été réservé à Boston lors de la remise de son doctorat à l'université Harvard en 1833. Cependant, dès 1834, la popularité de Jackson auprès des Bostoniens avait considérablement diminué, en grande partie à cause de sa lutte contre la Seconde Banque des États-Unis.

Au cours de l'été 1832, le Congrès, dirigé par le sénateur Henry Clay, a renouvelé la charte de la deuxième banque des États-Unis (BUS) qui devait expirer officiellement en 1836. Jackson a rapidement opposé son veto au projet de loi pour un renouvellement anticipé de la charte. En tant que partisan de l'industrie agricole des États-Unis, Jackson considérait le BUS comme inconstitutionnel et ennemi des agriculteurs du sud et de l'ouest en accordant des privilèges financiers à l'élite économique. Afin de réduire le pouvoir de la Banque, Jackson a ordonné à son secrétaire au Trésor de détourner des fonds fédéraux de la Banque des États-Unis vers diverses banques d'État. L'actuel secrétaire du Trésor de Jackson a refusé, tout comme le second. Le troisième secrétaire nommé donna suite aux ordres sans précédent du président, avec effet au 1er octobre 1833.

Pour contrecarrer le plan de Jackson, l'actuel président du BUS, Nicholas Biddle, a commencé à contracter des crédits et à appeler des prêts afin d'inciter à une crise financière et de montrer la nécessité d'une banque centrale. Ce plan s'est retourné contre lui, conduisant à un tollé général et a servi de preuve à l'appui aux démocrates Jacksonian anti-bancaires des dangers d'une banque centrale. Cette décision de Biddle a particulièrement touché les marchands de Boston, car bon nombre d'entre eux avaient un crédit impayé auprès de la Deuxième Banque des États-Unis et menaçaient le commerce sur la côte est.

Laban Smith Beecher a achevé la figure de proue de plus de dix pieds de hauteur en avril 1834. Il a été déplacé Constitution et placé sous haute garde, mais dans la nuit orageuse du 2 juillet, la figure de proue a été décapitée. Ce n'est que quelques jours après l'incident que l'on a mis en lumière l'identité du bourreau. Un capitaine de 18 ans naviguant avec la West Indies Company, nommé Samuel Dewey, a revendiqué la décapitation. L'orage de la nuit a aidé à cacher son ascension du navire et le retrait de la tête. En raison d'une tige métallique fixant la tête au corps, Dewey a scié la tête sous le nez, laissant la bouche et le menton attachés au corps.
 

La société Dodge & Son fut chargée de construire une nouvelle tête pour la figure de proue du Jackson, et la Constitution mit le cap sur New York où elle arriva en 1835. La nouvelle tête fut fixée au corps d'origine, comme on peut le voir sur l'image ci-dessous.

Alors, qu'est-il arrivé à la tête coupée d'origine? Après avoir gardé la tête cachée pendant un certain temps, Dewey a décidé de rendre le dôme à son propriétaire, Andrew Jackson lui-même. Jackson était trop malade pour recevoir Dewey alors il a rencontré le vice-président Martin Van Buren. Van Buren lui a demandé de porter la tête au secrétaire de la Marine Mahlon Dickerson qui a rapidement tenté d'arrêter Dewey. Au grand dam de Dickerson, il n'y avait aucune loi contre la décapitation des figures de proue. Une grande partie de la presse a refusé de croire aux aveux de Dewey car ils ne portaient en aucun cas une motivation politique. Il y a aussi peu de preuves à l'appui de son histoire de décapitation du président Jackson, mais la tête et le corps d'origine sont maintenant réunis dans notre collection, tout simplement pas réunis comme ils l'étaient autrefois.