Pourquoi Alexander Hamilton et DeWitt Clinton sont-ils sur la façade du musée?

Des sculptures d'Alexander Hamilton et de DeWitt Clinton se trouvent dans les niches de la façade du Musée depuis 1941. Nous les avons récemment accueillis à la maison après une absence de quelques mois pour nettoyage et conservation. Le conservateur Steven Jaffe explique pourquoi ces légendaires New-Yorkais méritent une place permanente au Musée.
 

La ville de New York fut le berceau de deux révolutions capitales: une révolution politique et militaire en 1775-1783, et une révolution commerciale qui la suivit à la fin du 18^th et au début 19^th des siècles. Et deux New-Yorkais - Alexander Hamilton et DeWitt Clinton - ont joué un rôle clé dans la réussite de ces révolutions. 

Né sur l'île de Nevis dans les Antilles britanniques en 1755 ou 1757, Hamilton est venu à New York après avoir été employé comme commis de marchand à Sainte-Croix. Après avoir étudié au Kings College (aujourd'hui Columbia University), il rejoint une compagnie de milices bénévoles révolutionnaires à New York en 1775. Hamilton devient l'aide de camp du général George Washington et l'un de ses conseillers les plus fiables. Après avoir commencé une pratique du droit dans le Lower Manhattan après la guerre, il a parfois collaboré et parfois jouté avec Aaron Burr, également avocat, lors de procès devant les tribunaux de la ville (en effet, en 1800, Hamilton et Burr ont défendu avec succès Levi Weeks, un charpentier accusé d'avoir tué son amant, dans l'un des procès pour meurtre les plus sensationnels de la ville). Hamilton s'est jeté dans les affaires publiques de New York, menant des efforts pour réconcilier les anciens tories et les vétérans révolutionnaires de la ville, co-fondateur de la Anti-slavery Manumission Society (1785), fondateur de la New York Post (1801) et la création de la Bank of New York (1784), la deuxième banque de la nouvelle république, pour faciliter le commerce et la prospérité. Comme il l'a dit à Washington, les banques ont donné «un nouveau printemps à l'agriculture, aux produits manufacturés et au commerce», favorisant ainsi une économie nationale forte et diversifiée.

Élevée pour apprécier les ports et le commerce urbains, Hamilton appréciait l'entreprise commerciale, le crédit, le commerce maritime, la fabrication et l'idée d'un gouvernement central fort qui pourrait protéger tout ce qui précède et lier les treize nouveaux États. Il a fait connaître son point de vue dans le Documents fédéralistes (1787) il a rédigé avec son compatriote new-yorkais John Jay et Virginian James Madison, aidant à promouvoir la ratification de la Constitution américaine en 1788. En tant que secrétaire au Trésor du président Washington à New York (la première capitale fédérale) puis à Philadelphie, Hamilton a créé la structure financière de le nouveau gouvernement américain - y compris la Banque des États-Unis, une dette publique sous forme d'obligations américaines, et des services chargés de l'application des douanes et de la perception des recettes. (Lorsque vous paierez vos impôts fédéraux le 15 avril prochain, blâmez Hamilton). À juste titre, le portrait de Hamilton orne également le devant du billet de dix dollars que vous avez dans votre poche.

Pourtant, alors que deux visions concurrentes de l'avenir de l'Amérique émergeaient dans les années 1790 - l'une favorisant le commerce, la finance, le pouvoir centralisé et les liens avec la Grande-Bretagne, l'autre valorisant l'agriculture, les droits des États et la Révolution française - l'identification de Hamilton avec le nouveau Parti fédéraliste et ses conflits avec le secrétaire d'État Thomas Jefferson ont fait de lui l'une des figures les plus controversées du pays. En quittant son poste au Trésor en 1795, Hamilton est resté une force en coulisses dans la politique nationale, même après avoir déménagé à la Grange, sa succession de Manhattan, en 1802. (Toujours un éminent avocat, il passerait jusqu'à trois heures un jour, aller-retour, faisant la navette sur une distance de neuf miles par la route entre sa retraite rurale et son bureau dans le bas de Manhattan.) Deux ans plus tard, Hamilton a été mortellement blessé par Aaron Burr dans un duel sur des calomnies politiques et personnelles prétendument lancées par Hamilton contre Burr. Malheureusement, le duel s'est déroulé au même endroit ou à proximité de Weehawken, dans le New Jersey, où le fils de Hamilton, âgé de 19 ans, Philip, avait également été mortellement blessé dans un duel défendant l'honneur de son père contre la diffamation politique, moins de trois ans plus tôt.

DeWitt Clinton était un autre type de New Yorkais. Né dans ce qui est aujourd'hui le comté d'Orange, à New York, Clinton était plus d'une décennie plus jeune que Hamilton, trop jeune pour combattre dans la guerre d'indépendance. Contrairement à l'immigrant antillais, il est né dans une puissante dynastie - celle de son oncle, George Clinton - ouvrant la voie à DeWitt en politique. Clinton était membre du Parti républicain démocratique de Jefferson. Mais contrairement à Hamilton, dont les positions politiques sont restées cohérentes, Clinton était prêt à lever les sourcils en se retournant contre son parti quand il atteignait ses ambitions: en 1812, il se présenta à la présidence, acceptant le soutien des fédéralistes et des républicains démocrates dissidents (bien qu'il ait perdu l'élection président républicain démocrate en exercice James Madison). 

Pourtant, au deuxième coup d'œil, Clinton a partagé des traits frappants avec Hamilton. Comme Hamilton, il a fréquenté le collège désormais rebaptisé Columbia, et il a vu New York comme une base politique pour sa propre carrière. Après avoir servi comme sénateur américain en 1802, il a rempli cinq mandats comme maire de la ville et est devenu un opérateur politique avisé, atteignant le manoir du gouverneur à Albany en 1817. Clinton a également partagé avec Hamilton une animosité envers Aaron Burr, puisque Burr a concouru pour des prix politiques dans New York que Clinton convoitait pour lui-même.

Plus important encore, Clinton, comme Hamilton, était un visionnaire. Là où Hamilton attendait avec impatience les banques, les cargos et les usines comme moteurs de la grandeur de New York et des États-Unis, Clinton prévoyait que la ville et l'État de New York bénéficieraient énormément si une voie d'eau artificielle pouvait être construite reliant la rivière Hudson au lac Érié. New York battrait ainsi Boston et Philadelphie aux richesses de la frontière ouest, où les agriculteurs pionniers convertissaient les forêts et les prairies en champs de blé. Avec cette voie navigable terminée, New York «restera… inégalée par aucune ville sur la surface de la terre», prédit Clinton avec audace en 1816. Dénoncé par ses ennemis politiques comme «Clinton's Ditch», le canal Érié de 363 milles - construit entre 1817 et 1825 par le gouvernement de l'État de New York, avec l'aide des banques et des investisseurs de Manhattan, ont stimulé la croissance des villes en plein essor dans le centre de New York et apporté une richesse sans précédent aux quais, entrepôts et bureaux marchands de New York.
 

Au fil des siècles, Hamilton est restée la plus célèbre des deux. (Le visage de Clinton est apparu brièvement sur le billet de 1,000 $ émis en 1880, mais cela ne peut tout simplement pas rivaliser avec le visage omniprésent de Hamilton sur les dix.) En fin de compte, chaque homme a envisagé la croissance nationale et le destin de New York comme inextricablement liés , au profit de la nation et de la ville. Que nous le réalisions ou non, quand nous pensons aujourd'hui à Gotham comme la capitale non officielle de la finance, de la culture et de l'innovation américaines, nous invoquons ces deux pères fondateurs de la grandeur de la ville.

Visite New York à son noyau pour en savoir plus sur la manière dont ces deux importants New-Yorkais ont façonné l'avenir de la ville et des États-Unis.
 

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Un soutien supplémentaire fourni par la Barker Welfare Foundation.