Reytory Angola

Les Africains réduits en esclavage ont été amenés pour la première fois sur l'île de Manhattan par la West India Company en 1624 pour construire des infrastructures pour New Amsterdam. Le WIC a d'abord amené des hommes dans la colonie, puis peu de temps après, des femmes également. Bien qu'il soit difficile de déterminer avec précision son moment d'arrivée, Reytory Angola (parfois appelée "Dorothy" dans les archives était l'une de ces femmes). 

Reytory est peut-être arrivée à New Amsterdam dès 1628, en tant que l'une des femmes asservies d'Angola (une plaque tournante majeure de la traite négrière atlantique située sur la côte centre-ouest de l'Afrique). Notre recours à de vagues documents pour des détails peu clairs sur la vie de Reytory met en évidence la façon dont les archives enregistrant et préservant l'histoire humaine ont longtemps été façonnées par des dynamiques de pouvoir qui, historiquement, ont été détenues de manière disproportionnée par des hommes blancs au pouvoir. Néanmoins, grâce à un examen attentif des archives, les historiens peuvent recueillir des détails sur la vie de personnes comme Reytory, des personnes qui ont mené une vie bien remplie malgré les silences archivistiques qui les ont cachés aux générations futures.

De nombreuses femmes africaines réduites en esclavage que les commerçants néerlandais ont amenées à New Amsterdam travaillaient comme domestiques, cultivaient pour le WIC et travaillaient aux côtés d'hommes sur les routes et les bâtiments de New Amsterdam. Les femmes ont également été chargées de la responsabilité d'avoir des enfants afin d'ajouter à une population croissante d'esclaves à New Amsterdam.

Reytory nous apparaît pour la première fois dans les archives en 1643, lorsqu'elle assiste au baptême de son filleul, Cleyn Anthony. Mais la mère d'Anthony, Louise, est décédée quatre semaines seulement après l'accouchement, et Reytory a revendiqué l'enfant comme le sien. Reytory a finalement épousé un autre esclave, Paulo d'Angola, bien qu'il ne soit pas clair si l'Église réformée néerlandaise de la Nouvelle-Amsterdam a officiellement reconnu leur mariage.

En février 1644, Paulo et dix autres esclaves ont demandé leur liberté au directeur de l'époque, Willem Kieft. Kieft a accepté de libérer les hommes avec leurs épouses, mais a précisé que tous les enfants resteraient la propriété du WIC. La décision de Kieft était différente des lois d'autres pays européens, qui stipulaient que le statut d'un enfant libéré ou réduit en esclavage devait dépendre du statut de la mère. Kieft a également exigé une taxe annuelle sur les produits agricoles et le bétail au WIC comme autre condition à la liberté. Reytory n'obtint ainsi qu'une liberté partielle, car tout enfant auquel elle donnerait naissance serait automatiquement asservi. Et par rapport à son mari Paulo, la liberté que Reytory a obtenue était encore plus incertaine parce que Kieft a documenté la liberté des hommes mais pas des femmes. Ainsi, la liberté de Reytory dépendrait du statut de son mari en tant qu'homme libre et de la volonté des habitants blancs de New Amsterdam de la reconnaître comme libre.

Reytory a consacré le reste de sa vie à assurer sa propre liberté ainsi que celle de ses enfants, travaillant pour devenir financièrement indépendante en acquérant sa propre terre. En décembre 1644, par l'intermédiaire de son mari Paulo, Reytory a eu accès à six acres de terrain près de l'actuel Washington Square Park, aux côtés des autres résidents noirs asservis, libres et partiellement libres de Manhattan. Des sources ultérieures des XVIIIe et XIXe siècles désigneraient cette région, ainsi que d'autres endroits, comme le «pays des Noirs».

Le mari de Reytory mourut en 1652 ou 1653, alors qu'elle était enceinte de son fils Jacob. Elle s'est rapidement remariée, cette fois avec un Noir libre du nom d'Emmanuel Pietersz. Ils auraient pu avoir une grande affection l'un pour l'autre, mais il est intéressant de noter que son attachement à quelqu'un qui est un propriétaire terrien noir et un homme libre reconnu par la communauté blanche de Manhattan lui a été bénéfique pour construire la richesse et la liberté générationnelles.

Reytory a utilisé ses moyens financiers et son partenariat avec son mari pour transmettre sa liberté à Anthony, son filleul. Emmanuel a demandé avec succès au directeur de l'époque, Petrus Stuyvesant, de reconnaître la liberté d'Anthony par écrit et de reconnaître son statut d'héritier de leur terre. Même si la liberté d'Anthony était assurée, lui et Reytory, ainsi que d'autres propriétaires terriens noirs, étaient menacés de ré-asservissement en raison des futurs changements dans les lois de la colonie. 

L'histoire de Reytory montre clairement que malgré les efforts du WIC pour conserver son emprise sur les Africains réduits en esclavage à New Amsterdam, les hommes et les femmes africains réduits en esclavage ont travaillé dur pour créer leur propre liberté. Pourtant, les frontières entre liberté et asservissement sont restées fluides, créant une forme de liberté toujours partielle et souvent menacée. Reytory a été forcée de consacrer l'intégralité de sa vie à revendiquer la possession de son propre corps et des fruits de son travail, ainsi qu'à assurer la liberté des générations de ses proches, à la fois biologiques et étendues.