Juan Rodriguez

Juan Rodriguez (en néerlandais : Jan Rodrigues) était un homme noir ou mulâtre (métisse) qui a voyagé en 1613 à Manhattan depuis Saint-Domingue (aujourd'hui République dominicaine) dans les Caraïbes à bord d'un navire marchand néerlandais appelé Jonge Tobias. L'équipage du navire s'est probablement rendu sur la côte est de l'Amérique du Nord pour entrer en contact avec les peuples autochtones avec lesquels ils pourraient faire du commerce et rechercher des matières premières précieuses de la région. Lorsque l'équipage européen revient aux Pays-Bas, Rodriguez reste sur place, contre la volonté du capitaine.1 Il reçoit son salaire en marchandises de commerce qui auraient été à la fois utiles à la survie de Rodriguez et très appréciées parmi les Munsee : « quatre-vingts hachettes, quelques couteaux, un un mousquet et un sabre. »2 Peut-être a-t-il reconnu qu'il aurait plus de contrôle sur sa vie sur l'île de Manhattan qu'en tant que membre de l'équipage d'un navire européen. Lorsque les navires hollandais revinrent l'année suivante, Rodriguez était toujours là. 

Nous ne pouvons pas dire avec certitude ce que Rodriguez a fait au cours de cette année en vivant dans la région que les Néerlandais appelleraient finalement « la Nouvelle Amsterdam », mais il est juste de supposer qu'il aurait passé une grande partie de son temps à nouer des relations et à apprendre à vivre dans cette région. nouvel environnement des habitants de la région de Munsee. Lorsque le navire néerlandais (The Fortuyn) est arrivé à Manhattan l'année suivante, le capitaine a probablement embauché Rodriguez pour l'aider à établir des relations commerciales avec les Munsees. Rodriguez servait ainsi comme une sorte d’intermédiaire culturel entre les Européens et les peuples autochtones. Mais peu de temps après, l'ancien capitaine de Rodriguez retourna sur l'île et fut mécontent de le trouver en train d'aider l'équipage d'un navire concurrent. Rodriguez a soutenu qu'il était un homme libre et qu'il pouvait travailler pour qui il voulait. Une bagarre a éclaté entre Rodriguez et ses anciens camarades de bord. Malheureusement, c'est tout ce que nous savons de la vie de Rodriguez à New Amsterdam de sources directes. Il semble cependant probable que Rodriguez ait vécu le reste de ses jours en tant que premier résident non autochtone sur le territoire connu aujourd’hui sous le nom de New York.3 

Rodriguez représente un groupe plus important de personnes d’ascendance africaine qui ont parcouru le monde atlantique, maîtrisant parfaitement ses nombreuses langues, systèmes économiques et cultures, que l’historien Ira Berlin a qualifié de « créoles atlantiques ».4 Pour sa part, Rodriguez aurait développé son identité « créole » dans le cadre culturel unique de La Española, ou Saint-Domingue, de la fin du XVIe siècle. La population indigène Taino de l'île avait diminué en raison des maladies, de la famine et du fait d'être forcée de travailler dans les mines d'argent par les colonisateurs espagnols au cours des deux premières années. décennies d'occupation (vers 1492-1508). En réponse, les Espagnols ont commencé à importer des esclaves africains. Au moment où Rodriguez partit pour la Nouvelle-Amsterdam en 1613, la population de La Española était composée en majorité de personnes d'ascendance africaine depuis plus de cinquante ans. Tandis que les autorités impériales espagnoles tentaient de contrôler le commerce de La Española, une économie de contrebande dynamique se développait, où des résidents comme Rodriguez se seraient habitués à défier les autorités coloniales pour commercer avec d'autres empires (comme les Anglais, les Français ou les Néerlandais) pour leur propre gain.5 Peut-être que ces pratiques ont amené Rodriguez à être plus disposé et à s'habituer à travailler au-delà des frontières culturelles et politiques afin de répondre au mieux à ses propres besoins une fois arrivé à New Amsterdam.  

Rodriguez est probablement devenu couramment munsee, néerlandais et espagnol, a développé des relations avec des sachems autochtones et des capitaines européens et a appris à naviguer dans les cultures européennes et autochtones. Ce faisant, il se serait positionné comme le négociateur idéal pour aider à établir des relations entre les Européens avides de commerce et les peuples autochtones qui non seulement avaient accès à des biens très demandés, mais dont la connaissance du paysage aurait été vitale pour les commerçants européens. et les futurs colons. En d’autres termes, en se familiarisant avec une variété de langues et de pratiques culturelles, Rodriquez s’est rendu particulièrement précieux aux yeux des sachems autochtones et des capitaines de navires européens6. 

L'histoire de Rodriguez nous rappelle que l'histoire des peuples d'origine africaine dans le monde atlantique ne peut être réduite ou limitée à l'expérience de l'esclavage. La capacité de Rodriguez à établir des relations au-delà des frontières culturelles et politiques provenait probablement de son identité de « créole atlantique » d'origine africaine qui a grandi à La Española à la fin du XVIe siècle. En outre, la mesure dans laquelle les Européens comptaient sur Rodriguez pour arbitrer leurs relations avec les peuples autochtones contribue également à souligner le fait que la puissance européenne – en particulier au cours des premières décennies d’interaction avec les Munsees – est restée relativement faible sur l’île de Manhattan et ses environs. Dans le même temps, les sentiments amers suscités par Rodriguez lorsque son ancien équipage l'a trouvé travailler pour un autre capitaine démontrent la concurrence féroce entre les marchands européens pour les ressources et les réseaux commerciaux à une époque d'expansion du commerce atlantique et de colonisation européenne. À la Nouvelle-Amsterdam, cette concurrence a finalement disparu parmi les commerçants néerlandais lorsque les États généraux, la plus haute autorité gouvernementale des Pays-Bas, ont convenu de placer la réglementation de la Nouvelle-Amsterdam et, plus largement, de la Nouvelle-Pays-Bas, sous la nouvelle Compagnie des Indes occidentales en 1621.7 

Notes de bas de page 

1. Anthony Stevens-Acevedo, Tom Weterings et Leonor Alvarez Francés eds., « Juan Rodriguez and the Beginnings of New York City », publié pour l'Institut d'études dominicaines de CUNY (CUNY Academic Works, 2013), 2 ; Jaap Jacobs, New Netherland : A Dutch Colony in Seventeenth-Century America (Pays-Bas : Brill Academic Publishing, 2004), 13. Voir aussi Simon Hart, The Prehistory of the New Netherland Company : Amsterdam Notarial Records of the First Dutch Voyages to the Hudson. (Amsterdam : Presse de la ville d'Amsterdam, 1959). 

2. Stevens-Acevedo, Weterings et Francés éd., « Juan Rodriguez », (2013), 22. 

3. Stevens-Acevedo, Weterings et Francés éd., « Juan Rodriguez », (2013), 2. 

4. Ira Berlin, Many Thousands Gone : The First Two Centuries of Slavery in North America (Cambridge, MA : The Belnkap Press, 1998), 17. 

5. Stevens-Acevedo, Weterings et Francés éd., « Juan Rodriguez », (2013), 9-10. 

6. Andrew Lipman, The Saltwater Frontier : Indians and the Contest for the American Coast (New Haven, CT : Yale University Press, 2015), 97-98. 

7. Lipman, La frontière de l'eau salée (2015), 98-99.   

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