Triangle Shirtwaist Feu

Les New-Yorkais, comme la plupart des Américains, aiment lire sur les catastrophes. Aiguisé par le sensationnaliste 19^th Dans la presse du siècle, le public a absorbé la myriade d'histoires d'incendies, de meurtres, de noyades et d'explosions que des dizaines de quotidiens ont transportés. Tout aussi captivantes étaient des histoires colorées sur la nouvelle politique intérieure et étrangère qui avait émergé au cours du dernier trimestre du 19^th siècle.

Lorsqu'un violent incendie s'est déclaré dans une usine près de Washington Square dans le bas de Manhattan en 1911 - ce que nous appelons aujourd'hui l'incendie de l'usine Triangle Shirtwaist - il a combiné horreur sensationnaliste et nouvelle politique. Dans une ville habituée aux catastrophes, il se peut que ce ne soit qu'une histoire de trois jours qui s'estompe sans le fait qu'elle ait marqué un tournant sociétal. Cette photographie capture un moment de commémoration après la mort de près de 150 personnes, mais elle nous raconte également un événement qui a propulsé New York et le reste de la nation pour créer de profonds changements dans les politiques, lois et pratiques liées au travail, à la politique et le sexe.

La majorité des morts étaient pauvres et étrangers, ce qui est typique de la vaste main-d'œuvre de New York, le port d'arrivée de plus d'immigrants que toute autre ville américaine. Ils avaient apporté avec eux l'ambition, la soif de savoir et un appétit sain pour la dissidence, longtemps refusés dans leur pays d'origine. Une fois arrivés à la «porte dorée» d'Ellis Island, ils ont cherché refuge et travail. Grâce aux immigrants, l'économie de la ville a explosé, faisant de New York la plus grande ville manufacturière d'Amérique.

Ajoutant à la notoriété de l'histoire, le fait que les morts étaient pour la plupart des femmes. On ne sait pas très bien qu’une proportion énorme de femmes immigrées sont entrées sur le marché du travail, poussées par la nécessité d’un salaire. Malgré les traditions européennes des femmes travaillant à domicile, en Amérique, elles recherchaient tous les emplois possibles, soit dans de grandes usines non réglementées, soit dans des appartements faisant des travaux épuisant à la pièce. Aucune industrie ne comptait plus de femmes que l'industrie du vêtement, qui dans la première moitié des 20^th siècle est venu pour produire près de 90 pour cent des vêtements du pays. Travaillant parfois 16 heures par jour dans des espaces non chauffés, mal éclairés et non ventilés, les travailleurs n'avaient d'autre choix que de faire ce qu'on leur disait et n'étaient payés que pour ce qu'ils produisaient. Si vous n'aimiez pas ou ne pouviez pas terminer le travail, une autre personne serait prête à prendre votre place.

Des recours sont apparus au début du 20^th siècle, lorsque le mouvement ouvrier américain a commencé à fusionner et à exiger la protection des travailleurs. Les idées européennes qui remettaient en question le système capitaliste conventionnel ont été largement diffusées en Amérique, proposant un nouvel ordre dans lequel les droits des travailleurs étaient primordiaux, de sorte que l'équité et l'égalité soient étendues à tous sur le lieu de travail. Les journaux de New York étaient remplis d'histoires sur le communisme, le socialisme, l'anarchisme et les nouvelles organisations ouvrières, qui remettaient tous en question l'idée que la prospérité de l'âge d'or était partagée par tous. Nulle part ailleurs les voix de la protestation ne se sont fait entendre à New York. Alors que des figures emblématiques comme Samuel Gompers ont jeté les bases, les nouveaux syndicats visaient à protéger les travailleurs contre les caprices non réglementés de l'industrie. Ils ont exigé des réglementations sur le nombre d'heures de travail, les conditions de travail et le salaire. Les syndicats ont commencé à fléchir leurs muscles à travers le mécanisme de la grève, refusant de travailler, un concept inhabituel dans l'histoire occidentale. Certains ont perçu cela comme une menace radicale pour la société, mettant en danger sa prospérité et menaçant le succès capitaliste avec le socialisme.

Ce fut le cas avec la grève de Triangle Shirtwaist en 1909. Shirtwaists (à voir dans Militant new york) étaient un vêtement populaire et bon marché pour les femmes, et la plupart des travailleurs des usines étaient également des femmes, généralement juives ou italiennes. La grève bien organisée, principalement féminine, a attiré l'attention du public à un moment où le mouvement pour le suffrage était à son apogée. Les femmes de la classe ouvrière comme Rose Schneiderman ont trouvé leur voix, revendiqué des rôles de leadership syndical et revendiqué des droits, à une époque où les femmes étaient privées de tout rôle politique dans la société. Les grévistes ont également trouvé le soutien de femmes aisées, comme Alva Belmont. Les gens regardaient les lignes de piquetage et essayaient parfois de les perturber. Au final, leur victoire était plus symbolique que substantielle, avec peu de concessions sur les salaires et les heures.

Si la grève est peu rappelée aujourd'hui, c'est parce que seulement deux ans plus tard, le sinistre incendie du Triangle s'est produit, dans lequel 146 personnes sont mortes (56 brûlées au-delà de la reconnaissance). La tragédie du 25 mars 1911 a illustré tout ce qui n'allait pas avec l'industrie à une époque où la réglementation industrielle commençait à peine: les femmes étaient enfermées, il n'y avait presque pas de sorties de secours, les conditions de travail étaient extrêmement dangereuses, les heures de travail prolongées et les travailleurs, qui, sauf 13, étaient des femmes, avaient peu de commodités ou de pauses. Dans une ville trop habituée aux incendies mortels, celle-ci était particulièrement déchirante, car de nombreuses femmes prises au piège ont sauté des fenêtres des huitième, neuvième et dixième étages, mourant sous l'impact, et d'autres brûlées vives. Le bâtiment Asch, au large de Washington Square, était neuf et était techniquement ignifuge - le bâtiment a résisté aux flammes, bien que l'intérieur ait été vidé. Et bien que New York ait un service d'incendie compétent, il n'y avait pas d'échelles pouvant atteindre les étages supérieurs de ces nouveaux immeubles de grande hauteur

Les corps de ces jeunes travailleurs, gisant sans vie sur les trottoirs de New York, ont plus qu'horrifié le public - ils ont galvanisé le mouvement de réforme et poussé les politiciens à adopter des lois pour empêcher une autre tragédie de ce genre. Alors que la majorité des 700 travailleurs se sont échappés, les 146 qui étaient décédés étaient au centre de la couverture de presse. Alors que les wagons de la police amenaient les corps à la morgue, des centaines de parents se sont alignés frénétiquement pour essayer de savoir si leurs filles, épouses et mères étaient parmi les morts. Les photos des corps et des cercueils alignés dans la morgue de la ville ont choqué le public. "Des cris horribles avaient éclaté de la foule frappée par la misère", a rapporté le (28 mars 1911), et même la police serait ébranlée. Certaines femmes étaient si pauvres que leur famille ne pouvait pas se permettre leur enterrement et la Hebrew FreeBurial Association a fourni des inhumations gratuites dans leur cimetière de Staten Island. Certaines familles ont reçu de petits règlements financiers, peu d'aide ou de consolation à l'époque.

La photographie des personnes en deuil des syndicats (rendue possible grâce à un nouveau support photographique), traduisait non seulement l'énorme sympathie du public pour la tragédie mais aussi le passage à la légitimité du travail à New York. Le Ladies Waist and Dressmakers Union et United Hebrew Trades of New York, présentés sur la photo, étaient deux des plus efficaces des nouveaux syndicats. Les femmes, historiquement découragées des rôles publics actifs, étaient au premier plan, ce qui montre qu'au début du 20^th siècle, il y avait eu un changement radical d'attitude à leur égard. Seulement sept ans plus tard, le Congrès américain a adopté la première loi sur le suffrage du pays, permettant aux femmes une participation politique égale dans le pays.

Un autre résultat de l'incendie, recherché par ces personnes en deuil, a été une enquête approfondie sur les causes de la catastrophe. Bien que nous soyons habitués à de telles missions d'enquête aujourd'hui, c'était inhabituel à l'époque. La Commission d'enquête sur les usines est issue d'une initiative de la législature de l'État de New York pour répondre à l'indignation du public face à ces décès. La tragédie du Triangle Shirtwaist a cimenté à jamais l'idée que l'État a la responsabilité du bien-être de tous ses membres. Même un seul décès, quelles que soient les circonstances, était de trop s'il avait pu être évité.