Gloire au jardin: quand les Knicks ont tout gagné

Le matin du 8 mai 1970, une foule de manifestants pacifiques se sont rassemblés dans le bas de Manhattan pour exprimer leur opposition à la guerre en cours au Vietnam. Quatre jours plus tôt, des gardes nationaux avaient tiré et tué quatre manifestants étudiants à la Kent State University dans l'Ohio et les tensions étaient vives. À midi, une foule de travailleurs de la construction - beaucoup du site du World Trade Center - a convergé vers les manifestants avec des slogans de contre-protestation comme «USA All The Way», et ce qui a suivi ce jour-là a été enregistré dans l'histoire comme «Hard Hat Riot », Symbole de division et d'animosité en temps de crise nationale.  

Pourtant, plus tard dans la journée - à environ 40 pâtés de maisons au nord - les fans de basket-ball des cinq arrondissements ont éclaté de joie et de fête alors que les outsiders de New York Knicks remportaient leur premier titre NBA au Madison Square Garden lors du match 7 contre les LA Lakers. À un moment de troubles nationaux - et alors que la ville de New York, à l'époque connue sous le nom de «ville amusante», se tenait à l'aube d'une décennie qui apporterait certains de ses jours les plus sombres - l'histoire des Knicks de 1970 reflète à la fois le courage et le panache, la résilience et la fraîcheur absolue des basketteurs de la ville et de ses fans.  

Bien que les Knicks aient décroché leur premier titre NBA à la «Mecque du basketball», Madison Square Garden, la relation entre l'équipe et le site était relativement nouvelle. Dans les années 1950 et 60, l'itération précédente de la célèbre arène de la 8e avenue avait été un lieu de basketball universitaire. Les doubles et même les triples en-têtes joués entre des équipes universitaires puissantes étaient le principal attrait et l'arène enfumée était plus un lieu pour les joueurs que pour les familles. Les joueurs de la NBA n'avaient pas la star ou la puissance de gain de leurs homologues de la Ligue majeure de baseball, et de nombreux joueurs ont occupé des emplois secondaires pour maintenir leurs revenus pendant l'intersaison. Alors que les fans de basketball universitaire remplissaient le jardin, les Knicks ont joué au 69th Regiment Amory sur Lexington Avenue. Pourtant, en 1968, le monde changeait, tout comme le basketball à New York.  

William «Red» Holzman, qui s'est joint aux Knicks comme entraîneur-chef en 1967, a été le premier élément de ce changement. Le fils d'immigrants juifs russes, né à Brooklyn, avait joué au Franklin K. Lane High School et au City College, il apportait une énergie qui se développait sur les terrains de jeux de New York et un accent sur le travail d'équipe qui allait définir les Knicks. En 1968, le Madison Square Garden a emménagé dans son nouvel (et actuel) emplacement sur le site de l'ancienne gare de Pennsylvanie, annonçant un nouveau statut pour le jeu à New York, avec des foules de partout dans la ville - y compris des célébrités comme Barbra Streisand et Robert Redford - afflué vers la nouvelle arène étincelante.  

Au début de la saison 1969-1970, les Knicks reflétaient cette ère d'exubérance et de cool. Avec des joueurs comme Bill Bradley, le boursier Rhodes formé à Princeton partageant la cour avec Willis Reed, un diplômé de l'Université Grambling State qui a grandi dans une ferme à Bernice, en Louisiane dans le sud de Jim Crow, et Phil Jackson, le fils de deux ministres. élevés dans une communauté profondément religieuse de la campagne du Montana, les Knicks étaient une équipe diversifiée qui a attiré une nouvelle base de fans attirés par le flair et le plaisir qu'ils apportaient au jeu.  

En effet, 1969 a été une année remarquable pour les sports de New York. En janvier, l'opprimé des New York Jets, dirigé par Joe Namath, a battu les Colts d'Indianapolis très favorisés au Super Bowl. Plus tard cette année-là, les «Miracle Mets» - une équipe qui n'avait jamais eu de saison victorieuse - ont remporté la Série mondiale. Alors que la double crise de la guerre du Vietnam et les assassinats de Martin Luther King, Jr. et Robert F. Kennedy secouaient la nation, New York et ses fans de sports cherchaient l'espoir et la joie là où ils pouvaient être trouvés. 

En avril 1970, les Knicks se sont affrontés lors de la finale de la NBA contre les Los Angeles Lakers, une équipe puissante dirigée par des stars comme Wilt Chamberlain, Elgin Baylor et Jerry West. Alors que les équipes étaient bien appariées, lors du cinquième match, Willis Reed, le capitaine de l'équipe, s'est gravement déchiré le muscle de la cuisse, le forçant à s'absenter du match 5. Ce qui a suivi, lors du match 6 au Madison Square Garden, a été consacré comme un moment épique dans mythologie du sport depuis plus de 7 ans. 

Pour la foule à guichets fermés du Garden, la possibilité que Reed devrait s'absenter du jeu était un coup dévastateur. Sans savoir que Reed avait reçu une injection de cortisone dans le vestiaire du médecin de l'équipe, la foule a laissé échapper un rugissement colossal lorsque le Reed 6'10 ”a boité sur le court. Des décennies plus tard, le commentateur vétéran Marv Albert a rappelé qu'il n'avait jamais entendu une foule acclamer comme ils l'ont fait pour Willis Reed cette nuit-là en mai.  

Bien qu'entravé par sa blessure, Reed a marqué les deux premiers coups du match et a joué une solide défense contre le Wilt Chamberlain de 7 '1'. Bien que Reed ait dû manquer la seconde moitié du match, Walt Frazier a pris la tête du score et, avec 39 points, a conduit l'équipe à une victoire héroïque et miraculeuse de 113-99 contre les Lakers. Plus tard dans la nuit, Howard Cosell a déclaré à Reed à la télévision nationale: «Vous représentez le meilleur de ce que l'esprit humain peut offrir.» 

Les Knicks allaient remporter un autre championnat NBA en 1973, rejoints par l'ancien rival et star des Baltimore Bullets, Earl "The Pearl" Monroe. L'équipe a maintenu son statut de célébrité; Walt Frazier en particulier a fait sensation avec sa mode personnelle, un style cool de costumes, de chapeaux et de voitures des années 1970 qui lui a valu le surnom de «Clyde» après le personnage joué par Warren Beatty dans Bonnie and Clyde. Plusieurs des joueurs ont écrit des livres sur les saisons de championnat.  

Reed, qui a été nommé joueur par excellence de la saison régulière et de la finale de la NBA, a poursuivi sa carrière d'entraîneur, d'abord avec les Knicks, puis avec les Nets. Bill Bradley, l'ancien boursier de Rhodes, a pris sa retraite du basket-ball en 1977 pour se présenter au Sénat américain, représentant le New Jersey. Bradley a mis fin à sa carrière au Sénat en 1997, mais s'est porté candidat à la présidence démocrate en 2000. Walt Frazier a été la voix des Knicks pendant des décennies, fournissant des commentaires pour les jeux sur le réseau MSG. Phil Jackson, qui n'a pas participé à la finale de la NBA en 1970 en raison d'une blessure au dos, est devenu l'un des entraîneurs les plus titrés de l'histoire de la NBA, remportant 11 titres NBA avec les Chicago Bulls, en tant qu'entraîneur de Michael Jordan et avec les LA Lakers, où il a entraîné Kobe Bryant et Shaquille O'Neal.  

Alors que la ville de New York fait à nouveau face à une période de crise - alors qu'un tumulte social et économique a de nouveau secoué la ville et la nation -, il est utile de revenir sur un moment où des foules bruyantes de joyeux New-Yorkais ont applaudi leurs héros sportifs supercool quand NYC a battu LA, quand les stars du sport de la ville étaient comme des rock stars, et on avait l'impression que New York pouvait encore être une ville amusante et que tout était possible.