De l'autoroute à l'oasis contemplative: l'autoroute surélevée du côté ouest

Lorsque vous courez dans un taxi sur West Street en essayant de vous rendre à temps pour une réunion, combien de personnes repensent à quelques décennies à peine lorsqu'une autoroute surélevée longeait le bord ouest de la ville de l'autoroute Henry Hudson à Battery Park? Bien sûr, je parle de la vieille Elevated West Side Highway, un projet de Robert Moses lancé juste au moment où la culture automobile prenait son envol. La première section de l'autoroute a été ouverte au public en 1930, mais l'ensemble du projet n'a été réalisé qu'en 1951. Précurseur de l'ère de la voie express qui allait suivre, la West Side Highway a été saluée très tôt par The New York Times car cela «offrirait un soulagement immédiat et mesurable à la congestion de la circulation sur Riverside Drive» et permettrait aux automobilistes de se rendre du centre-ville «presque à Poughkeepsie sans avoir à s'arrêter pour un feu de circulation ou ralentir pour une intersection».

L'autoroute a été construite avec une belle ornementation Art déco, reflétant son époque, mais peu de temps après, on s'est rendu compte qu'il était trop difficile pour les tailleurs de tracteurs de naviguer: les rampes d'accès étaient trop étroites et les virages étaient souvent trop serrés. La chaussée et ses fondations structurelles n'étaient pas correctement entretenues et, le 15 décembre 1973, un tronçon de la route s'est effondré sous le poids d'un camion à benne transportant de l'asphalte.

L'accident a déclenché un débat civique sur l'avenir de la voie express, qui a été fermée par tronçons et finalement démolie, un processus qui a commencé en 1977 et n'a été achevé qu'en 1989. C'est dans cet état de déconcentration et d'abandon que le photographe Jan Staller en premier rencontré la West Side Highway à la fin des années 1970. Le musée de la ville a récemment acquis une collection de 34 gravures de Staller de cette période qui ont été compilées comme mannequin de livre pour sa publication éventuelle. Frontière New York (Hudson Hills Press, 1988). Les photographies de Staller de la zone ont commencé de manière décontractée alors qu'il explorait la ville, s'échappant du loft sombre où il vivait sur Walker Street. Dans un prochain documentaire, Une curiosité pour le monde,réalisé par Dale Schierholdt, Staller a expliqué: «J'ai aimé y aller pour la paix et la tranquillité. Le sens de l'horizon et de la lumière de l'après-midi… À un moment donné, j'ai fourré un appareil photo 35 mm avec un film Kodachrome dans un sac à dos. »

Comme il est devenu plus sérieux à l'idée de faire des photos de l'autoroute, il a apporté un Hasselblad Superwide, un film négatif couleur et un petit trépied. Staller a poursuivi en disant: «J'ai trouvé qu'il y avait une sorte de qualité contemplative ou spirituelle au crépuscule à Manhattan…. J'allais trouver une sorte d'approximation du monde naturel. Donc, après que le soleil a commencé à descendre bas dans le ciel, la ville a commencé à se calmer…. La paix était très séduisante. »

Un sentiment d'appartenance est au cœur de ce travail, et l'effet de la lumière est un ingrédient clé de son succès. La lumière mélangée du coucher du soleil combinée à la vapeur de sodium et à l'éclairage incandescent de la ville ont un effet remarquable sur les imprimés finis. De nombreuses images ont été créées en utilisant des expositions temporelles - parfois jusqu'à cinq minutes. Les résultats sont des images luxuriantes et saturées de la ville qui démentent le cadre austère.

Aujourd'hui, la route surélevée a disparu et les voitures montent et descendent West Street devant les joggeurs et les touristes au bord de l'eau. Les bonnes soirées, il est toujours possible de voir quelque chose du crépuscule lumineux que Staller recherchait il y a une trentaine d'années. Pour voir le reste de ses photographies dans la collection du Musée, visitez le Portail des collections.