Elsie Richardson: investir dans Bed-Stuy

Elsie Richardson (1922-2012), militante pour les droits civiques et la communauté, a entrepris une organisation visionnaire dans le quartier de Brooklyn à Bedford-Stuyvesant à partir des années 1960. Son travail dans la création de la Bedford-Stuyvesant Restoration Corporation a attiré l'attention de la ville et du pays sur les conséquences de la pauvreté et de la négligence urbaine et a aidé à inspirer les sociétés de développement communautaire à travers le pays comme moyen de créer des investissements dans l'avenir économique des quartiers négligés.

L'activisme de Richardson a commencé tôt. L'enfant d'immigrants de l'île des Caraïbes de Nevis, à l'adolescence à Harlem Richardson, a participé à des campagnes de défense des droits civiques. (Parmi ceux-ci, un boycott d'autobus de 1941 dirigé par Adam Clayton Powell Jr.) Après la Seconde Guerre mondiale, Richardson et son mari ont emménagé dans des logements sociaux dans le centre de Brooklyn, où elle est devenue active dans l'organisation des locataires et la sensibilisation des jeunes à travers la maison de quartier.

Lorsque les Richardson ont déménagé à Brooklyn, Bedford-Stuyvesant (Bed-Stuy pour faire court) était un quartier à revenu mixte avec des brownstones et des appartements abordables. La communauté comprenait un mélange diversifié d'immigrants européens, d'Afro-américains et d'un nombre croissant d'immigrants des Antilles. Pendant la dépression, de nombreux résidents des classes supérieures et moyennes s'étaient retrouvés dans l'impossibilité de payer leurs impôts fonciers, et un grand nombre de nouveaux immigrants européens et de résidents noirs ont emménagé dans le quartier. Les emplois en usine ont permis à de nombreux résidents de Bed-Stuy de toutes les ethnies et de tous les pays d'origine d'avoir un bon niveau de vie. La famille de Richardson a profité des opportunités offertes par le quartier: au milieu des années 1950, ils ont acheté une maison de ville à deux pâtés de maisons de leur logement social. Elsie est devenue active dans son association de bloc et PTA tout en travaillant à plein temps, en élevant trois enfants et en prenant des cours universitaires le soir.

Le quartier a rapidement commencé à connaître des changements et des défis qui ont commencé à stagner son économie. La politique fédérale de «redlining» a éloigné les prêteurs et les banques des quartiers à population noire. De nombreux résidents noirs se sont vu refuser ou ont dû payer des prix exorbitants pour leurs hypothèques. Sans accès aux prêts bancaires ou au crédit, la rénovation de maisons et d'entreprises dans des quartiers comme Bed-Stuy est devenue de plus en plus difficile. Au moment même où la propriété était souscrite dans les quartiers et les banlieues à dominante blanche, les résidents de Bed-Stuy devaient essentiellement se débrouiller seuls, avec peu d'aide financière de la ville ou des institutions fédérales. Pendant ce temps, les programmes de réaménagement appelés «rénovation urbaine» ciblaient des quartiers de la ville définis comme des bidonvilles. À New York, le processus impliquait parfois la démolition de blocs entiers de la ville, qui à leur tour déracinaient des communautés entières. L'écrivain James Baldwin, célèbre pour avoir renommé la politique de «retrait des nègres» dans les années 1960.

Les effets combinés de la discrimination en matière de logement, de la ségrégation politique et du déni des services de base de la ville ont contribué à faire de Bed-Stuy l'un des quartiers les plus pauvres de la ville de New York au milieu des années 1960. En effet, Bed-Stuy était déjà connu comme "le plus grand ghetto d'Amérique" lorsque la fusillade de James Powell par la police a déclenché des tensions entre les résidents noirs et les forces de l'ordre dans les quartiers noirs, y compris Bed-Stuy. Le ressentiment à l'égard de la discrimination en matière d'emploi et le manque de services sociaux de base se sont transformés en émeutes à l'été 1964. En plus des tensions entre les résidents noirs et les forces de l'ordre à Bed-Stuy, de nombreux résidents pensaient que les émeutes étaient une réaction à la discrimination en matière d'emploi et au manque de services sociaux de base. services que d'autres communautés de la ville de New York ont ​​reçues.

Comment répondre à la détérioration des conditions? Richardson a vu les racines des malheurs de Bed-Stuy comme à la fois politiques et économiques. Les résidents afro-américains de Bed-Stuy n'avaient pas accès aux puissants pavillons ou aux réseaux établis qui contrôlaient la politique du quartier. Avec d'autres femmes Bed-Stuy politiquement astucieuses, y compris son amie Shirley Chisholm (plus tard la première femme noire élue à la Chambre des représentants des États-Unis et en 1972 la première femme à se porter candidate à l'investiture démocrate pour le président), Richardson a aidé à former le Central Brooklyn Coordination Council (CBCC), une organisation faîtière pour les groupes cherchant à créer une pression politique pour lutter contre la discrimination et le manque de services dans le quartier.

Mais au milieu de la décennie, Richardson était frustrée par son manque d'influence sur la politique du club-house de New York. Elle a changé sa stratégie, invitant les sénateurs américains de New York, Robert Kennedy et Jacob Javitz, à visiter le quartier. En tant qu'émissaires de la «guerre contre la pauvreté» fédérale, les sénateurs ont représenté une occasion de faire pression sur Washington pour résoudre les problèmes du «centre-ville». Le sénateur Robert Kennedy a accepté l'invitation de Richardson et du CBCC pour voir ce qui pourrait être fait au sujet des luttes de Bed-Stuy contre la discrimination raciale, le manque de financement de la ville et l'aggravation de la pauvreté. Les sénateurs ont visité le quartier en février 1966 et ont rencontré des résidents de longue date. Le dernier arrêt de Kennedy était au YMCA sur l'avenue Bedford, où Richardson a présidé une réunion des résidents locaux.

Le sénateur a proposé une étude sur le quartier en difficulté. La réponse mémorable de Richardson a été: «Nous avons été étudiés à mort, nous avons besoin de briques et de mortier!»

La rencontre a poussé Kennedy à l'action. En tant que chef du CBCC, Richardson avait déjà élaboré un plan complet de rénovation du quartier. Kennedy a demandé à Richardson de former un comité pour commencer un travail de collaboration avec les gouvernements locaux, étatiques et fédéraux. Le plan prévoyait la création de la Bedford-Stuyvesant Renewal and Rehabilitation Corporation et de la Development Services Corporation. L'année suivante, le BSRC a été officiellement créé pour consolider et poursuivre ces efforts en 1967 et a entrepris de reconstruire le quartier et son économie.

Les efforts de la BSRC ont produit de multiples avantages pour le quartier, dont plus de 500 millions de dollars en investissements, 60 millions de dollars en financement hypothécaire, placement et programmes artistiques. La nouvelle organisation a accordé la priorité à la réparation physique et à la restauration du parc de logements en détérioration et à l'utilisation de bâtiments abandonnés pour la croissance du logement et des entreprises, avec des milliers d'unités de logements construites, rénovées ou réparées. Des changements majeurs dans le paysage ont également été accomplis, car le BSRC s'est concentré sur la fourniture d'espaces verts paysagers et de zones adaptées aux piétons.

L'une des réalisations emblématiques a été la restauration Plaza, occupant un pâté de maisons complet, et aujourd'hui l'un des principaux monuments de Bed-Stuy. Centré autour d'une ancienne usine d'embouteillage de lait rénovée, il sert de bureaux au BSRC et contient également des lieux culturels, des entreprises et des banques.

En plus de la réhabilitation physique de Bed-Stuy et de son parc de logements, la Restoration Corporation s'est également concentrée sur la vie culturelle du quartier grâce à la construction du théâtre Billie Holiday de 218 places en 1972.

Les solides réseaux que Richardson a contribué à créer continuent d'améliorer Bed-Stuy. Dans les années 1980, une épidémie de dépendance au crack a frappé particulièrement Bed-Stuy. Alors que l'utilisation et la vente de stupéfiants ont dévasté de nombreuses familles pour lesquelles Richardson avait plaidé, son lobbying pour l'accès aux soins de santé et aux programmes sociaux a aidé à fournir un filet de sécurité à une communauté luttant contre les effets du commerce illégal de drogues tout au long de la décennie.

Aujourd'hui, alors qu'une nouvelle génération de problèmes, dont la gentrification, le changement climatique, et maintenant COVID-19, défie Bed-Stuy et les quartiers des cinq arrondissements, il convient de revenir sur l'héritage d'Elsie Richardson pendant près d'un demi-siècle . Son travail d'organisation avec le Central Brooklyn Coordinating Committee et Bedford-Stuyvesant Restoration est devenu un modèle pour les sociétés de développement communautaire à travers les États-Unis. La solidarité communautaire qu'elle a nourrie a aidé à soutenir le quartier pendant les périodes difficiles.