Jeter des ponts avec la langue et le théâtre

Parmi les près de 70 New-Yorkais présentés dans l'exposition permanente du Musée de la ville de New York, New York à son noyau, est sœur Joanna Wan-Ying Chan, 陳 尹 瑩. Chan (né en 1939), un artiste multilingue et aux multiples talents qui a fondé des institutions culturelles vitales dans le quartier chinois de Manhattan. Elle continue d'apporter des dilemmes sociaux sur scène en tant que l'une des plus grandes dramaturges et metteurs en scène chinois de son époque. 

New York à la fin du 20e siècle, après la libéralisation des lois sur l'immigration, était plus internationale qu'elle ne l'avait été depuis des générations. Parmi les millions de personnes qui sont venues à la suite de la loi sur l'immigration et la nationalité de 1965, Chan, une religieuse missionnaire catholique qui s'est consacrée à combler les écarts entre les personnes, les institutions et les nations, de l'Asie à New York.   

Joanna Chan est née à Hong Kong et a grandi à Guangzhou, en Chine. Sa famille a rejoint l'Église catholique en 1955, et dix ans plus tard, Joanna a rejoint les religieuses de Maryknoll, un ordre connu dans le sud de la Chine pour fournir une éducation et d'autres services sociaux.  

Au début des années 1970, les sœurs Maryknoll servaient l'église historique de la Transfiguration, la paroisse catholique du quartier chinois de New York. L'église, visible au centre-droit des cartes postales qui montrent la rue Mott ci-dessous, avait vu de nombreux changements dans ce quartier d'immigrants en transformation. Fondée en 1853 pour servir une communauté d'immigrants largement irlandaise, les paroissiens italiens sont arrivés à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, sa congrégation était devenue principalement chinoise. Chan est arrivé à la Transfiguration à l'hiver 19-20. 

Chan a trouvé un quartier en transition. Depuis 1882, les lois discriminatoires n’ont permis qu’un petit nombre d’immigrants chinois à New York. La plupart d’entre eux étaient de jeunes hommes célibataires qui espéraient gagner de l’argent et rentrer chez eux. Mais après la loi sur l'immigration et la nationalité de 1965, la composition de la population a commencé à passer de ses premières origines dans la province du Guangdong (dont les arrivées parlaient le cantonais ainsi que les dialectes locaux) aux arrivées de pays comme Taiwan, où la lingua franca est le mandarin. Dans les années 1970, ils ont été rejoints par d'autres venus du Fujian et d'ailleurs, dont beaucoup utilisaient également le mandarin comme langue commune la plus connue. De nombreux immigrants cantonais antérieurs ne parlaient pas le mandarin, et la barrière de la langue a créé un fossé a été vivement ressenti dans la paroisse de la Transfiguration. 

Ces changements ont posé un défi pour la paroisse, mais un autre a ouvert une opportunité. Après 1965, des femmes et des enfants chinois ont commencé à arriver en grand nombre à New York pour la première fois. Lorsque Chan est arrivé à New York, un grand nombre de jeunes fidèles chinois se présentaient à l'église de la Transfiguration. Chan a été désigné pour être le premier directeur des services à la jeunesse de la paroisse. Le prêtre pasteur, Maryknoll, le père Denis Hanly, a dit à Chan de regarder autour du quartier et de réfléchir à ce dont il avait besoin. 

En explorant Chinatown, Chan a trouvé un quartier très traditionnel dont la vie sociale était encore organisée autour de petites associations de clans et de familles, chacune avec sa propre salle de réunion. Elle a rapidement décidé qu'un projet commun aiderait à rassembler la communauté fragmentée. 

La solution de Chan a été de monter une production dramatique pour le Nouvel An lunaire à l'hiver 1970. Elle a persuadé neuf associations de contribuer à l'effort, et la performance a été un grand succès auprès du public. Cependant, elle a surpassé, et par inadvertance, a affronté la prestigieuse Association de bienfaisance consolidée chinoise, qui était parrainée par sept clans. 

Les dirigeants de l'Association de bienfaisance ont demandé au Père. Hanly pour s'excuser d'avoir contesté leur primauté dans la société Chinatown. Pour éviter de briser le tabou contre «lever une armée au nom de personne», Chan a fondé une compagnie de théâtre communautaire spécifiquement pour monter plus de représentations à l'église de la Transfiguration. Elle les a appelés les quatre joueurs de mers, de l'adage chinois, "dans les quatre mers, tous les hommes sont frères." 

Au début des années 1970, les Four Seas Players ont présenté des pièces en cantonais, mandarin et anglais, principalement adaptées de l'opéra et de l'histoire chinois. Leur popularité leur a attiré l'attention autour de New York et dans toute la diaspora chinoise. Après 1975, Chan, qui passait ses études supérieures au Teachers College, a commencé à écrire ses propres pièces originales pour les joueurs à produire, en plus de diriger toutes les productions scéniques. Elle a obtenu son Ed.D. au théâtre en 1977.   

Après 1980, le Dr Chan a mis en scène des pièces de théâtre aux États-Unis et a occupé pendant plusieurs années le poste de directeur artistique du Hong Kong Repertory Theatre. Mais la politique est intervenue: en 1992, sa pièce Les Soongs, qui se concentrait sur la corruption et la duplicité des dirigeants nationalistes chinois, Sun Yat-Sen et Chiang Kai-Shek, a provoqué un tollé dans la communauté chinoise fortement pro-nationaliste de New York. Les joueurs de Four Seas ont annulé le jeu au milieu d'une grande agitation. Sentant que sa propre présence apportait des dissensions à une organisation qu'elle avait fondée pour promouvoir l'unité, Chan s'est retirée de l'entreprise.  

Après avoir perdu le contrôle de Four Seas Players, Chan a formé le Yangtze Repertory Theatre, où elle a continué à diriger des pièces d'auteurs asiatiques; elle a mis en scène son propre travail avec beaucoup de succès à New York, en plus de ses productions du Hong Kong Repertory Theatre à San Francisco, Hong Kong, Guangzhou et ailleurs. Œuvre de Chan 2011, Impératrice de Chine, suit le premier navire américain à naviguer de New York vers la Chine. Tout au long de sa carrière, Chan, qui a été formée en tant qu'artiste à Hong Kong, a réalisé la conception graphique de toutes les plus de 100 productions de la Yantze Theatre Company.   

Remarquablement, en 2003, le Yangtze a remis en scène Les Soongs à New York sans controverse, démontrant le teint social et politique en rapide évolution du New York chinois. La loyauté farouchement nationaliste du vieux quartier chinois s'était estompée et la nouvelle génération était plus ouverte à une diversité d'opinions. 

Depuis 1992, Chan a continué de diriger des prières et des retraites spirituelles à la Transfiguration Church, mais comme la communauté chinoise de New York est devenue plus diversifiée sur le plan ethnique, elle a commencé à utiliser le mandarin plus fréquemment; quand elle parle cantonais, les jeunes paroissiens la taquinent pour être démodée. Une de ses pièces récentes, Le cercle de craie, est trilingue, avec des parties en anglais, cantonais et mandarin. 

Le Yangtze Repertory Theatre continue de servir d'artère d'échange artistique entre les États-Unis et l'Asie de l'Est. La société a mis en scène des dizaines de pièces d'auteurs chinois à New York. Pendant ce temps, Chan a également organisé un certain nombre de pièces de théâtre à l'étranger, y compris en Chine. Elle a même pu diriger sa pièce la plus controversée, Les Soongs, à Hong Kong en 2014-15. 

Aujourd'hui, Chan vit à Maryknoll à Ossining, dans la vallée de l'Hudson, et enseigne aux détenus de la prison à sécurité maximale de Sing Sing. En 2006, elle a dirigé une célèbre production de prisonniers de Oedipus Rex. Pendant la production, elle a rencontré un détenu, Eric Glisson, qui avait été condamné à tort et purgeait une peine de 25 ans à perpétuité pour meurtre. Il travaillait pour prouver son innocence, et Chan a joint ses efforts: elle a recruté un avocat qui a aidé à disculper Glisson et a obtenu sa libération en 2012. 

«Pour un leader communautaire», a déclaré Chan, «le rêve le plus cher n'est peut-être pas de voir le succès final de sa réussite en Amérique, mais de regarder au-delà de voir les différences qui divisent les individus.  

Texte de l'assistant de recherche Sam Biagetti, adapté par Susan Johnson de son scénario pour l'interaction "Joanna Chan" en New York dans son cœur.