Antonia Pantoja: organisatrice et militante pour la communauté portoricaine de New York

Antonia Pantoja a été une figure formidable du développement historique de la vie portoricaine et latine à New York, Porto Rico, Californie et au-delà au cours de la seconde moitié du 20e siècle. Éducateur noir, queer et portoricain, travailleur social et figure fondamentale de la communauté portoricaine de l'après-guerre à New York, Pantoja a créé plusieurs institutions révolutionnaires à New York et à Porto Rico. Son objectif était d'améliorer les droits civils et les possibilités d'éducation et de promouvoir une image positive et l'amour-propre des Portoricains à New York et au-delà. Elle est surtout connue pour avoir créé l'organisation ASPIRA en 1961, une organisation importante qui a promu l'éducation et l'avancement des jeunes portoricains à New York en fournissant des clubs dans les écoles, des conseils d'orientation professionnelle et collégiale, un plaidoyer pour une éducation bilingue et d'autres services.

Pantoja est né le 13 septembre 1922 à San Juan, Porto Rico, dans une famille pauvre de travailleurs de la blanchisserie et du tabac. Elle a obtenu son diplôme d'enseignement de l'Université de Porto Rico avec l'aide de voisins riches. À son arrivée à New York en 1944, elle a accepté un emploi de soudeuse en temps de guerre dans une usine de fabrication de lampes pour enfants, où elle a également aidé à syndiquer les travailleurs de son atelier. Elle a obtenu une bourse pour étudier au Hunter College, puis une maîtrise en travail social de l'Université de Columbia. Pantoja a ensuite reçu un doctorat. de l'Union Graduate School (maintenant Union Institute & University) à Cincinnati, Ohio. Son travail académique s'est concentré sur l'enseignement supérieur expérimental aux États-Unis.

Le travail de sa vie a tourné autour de l'accès à l'éducation pour les personnes défavorisées et l'autodétermination de la communauté. La mission permanente de Pantoja était de donner aux membres de la communauté les moyens de parler pour eux-mêmes.

La vie professionnelle du Dr Pantoja s'étend sur une période qui comprend bon nombre des changements et bouleversements politiques, sociaux et économiques les plus importants de l'histoire d'après-guerre des États-Unis, de New York et de son Porto Rico natal. Lorsqu'elle a quitté Porto Rico à la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'île était au début d'une période de transition importante qui a entraîné une profonde restructuration politique et économique de ses relations avec les États-Unis.

Pantoja est arrivé à New York alors que la ville était en guerre, son économie ayant été recâblée pour accueillir et contribuer à l'effort de guerre contre l'Axe. Puerto Rico New York était sur le point de changer radicalement: quelques années après son arrivée, le début de la grande migration de Porto Rico vers les États-Unis continentaux: la première migration aérienne massive du monde de l'histoire. La plupart des Portoricains migrant hors de l'île ont déménagé à New York.

Ironiquement, les Portoricains ont été expulsés de l'île par les changements politiques et économiques que tant de gens avaient réclamés depuis si longtemps: libéralisation politique et modernisation économique. L'économie de Porto Rico a été rapidement modernisée et industrialisée, dans le cadre d'une série de projets connus collectivement sous le nom d'Operación Manos a la Obra (Operation Bootstrap). Cependant, le succès de cette modernisation reposait sur la migration massive des Portoricains hors de l'île, la nouvelle économie industrielle n'étant pas en mesure de fournir le même nombre d'emplois que l'ancienne économie agricole. Une politique d'encouragement à l'émigration de centaines de milliers de personnes a été conçue comme une sorte de soupape de sécurité politique face au chômage massif. Ils ont été et entraînés dans l'effort de guerre américain, une dynamique que le Dr Edgardo Meléndez a qualifiée de «migration parrainée».

Ce que Antonia Pantoja a découvert au sein de la communauté portoricaine en pleine croissance doit l'avoir profondément préoccupée. Pauvreté profonde, racisme et discrimination structurels, violence systémique, perturbation du noyau familial traditionnel parmi les familles en provenance de l'île, préjugés croissants, conditions de logement inhumaines, taux de décrochage scolaire, toxicomanie et de nombreux autres problèmes affligent de nombreux nouveaux arrivants. Elle a également trouvé un groupe de migrants qui était dans l'ensemble sans voix sur la forme et l'orientation de son propre développement dans leur nouvelle patrie. Pantoja a répondu à ces conditions à travers une vie de renforcement des institutions.

Le renforcement institutionnel de Pantoja était basé sur une compréhension fine et originale du développement historique de la communauté portoricaine et latine à New York. Elle voyait cela comme un processus progressif. Les Portoricains remplaceraient progressivement ceux de l'extérieur de la communauté qui s'étaient auparavant nommés porte-parole et revendiquaient plutôt leurs propres voix, stabilisaient et développaient les organisations, et créaient finalement une identité «nuyoricaine» nouvelle et originale. Elle a également utilisé la conscience de sa propre évolution en tant qu'activiste et individu pour éclairer sa carrière dans le renforcement des institutions.

Pantoja a été une organisatrice de groupes tout au long de sa vie et fondatrice d'organisations, bien que le renforcement de ses institutions se soit transformé avec l'évolution de la communauté portoricaine, devenant progressivement plus activiste et militante. En 1957, elle a fondé la Hispanic American Youth Association ou «HAYA», qui est devenu plus tard le Forum national portoricain, axé sur l'éducation et l'autosuffisance. En 1961, elle a fondé ASPIRA pour se concentrer sur l'éducation et le leadership des jeunes Portoricains. En 1970, elle a créé puis dirigé le Puerto Rican Research and Resource Center à Washington, DC. Un des résultats de ce projet a été la fondation de ce qui est maintenant le Boricua College au début des années 1970, qui continue de répondre aux Portoricains, aux Latinx et à d'autres les communautés sous-représentées dans l'enseignement supérieur à travers les campus de Manhattan, du Bronx et de Brooklyn.

Un point clé pour Pantoja était l'accès aux ressources linguistiques pour les Portoricains hispanophones et les autres élèves de Latinx dans les écoles publiques. En 1972, ASPIRA a intenté un procès exigeant que le Conseil de l'éducation de la ville de New York fournisse l'anglais aux locuteurs d'autres langues (ESOL) dans les salles de classe de la ville de New York. Il en est résulté un projet de loi historique dans le mouvement de l'éducation bilingue et pour lequel Pantoja a contribué à ouvrir la voie.

Il est impossible d'imaginer le développement fondateur et militant du groupe activiste portoricain des années 1970, le Young Lords Party, sans les travaux antérieurs de Pantoja. Il est tout aussi difficile d'imaginer le travail militant de réforme scolaire de la Dre Evelina López Antonetty et de ses Parents United Bronx sans les précédents du Dr Pantoja. De même, l'éveil culturel d'une conscience nuyoricaine - un mouvement qui a pris racine au milieu des années 1970, qui exprimait fièrement l'expérience des migrants urbains portoricains à travers l'expression artistique - est fermement ancré dans le travail toujours plus militant qu'elle a fait. Cette renaissance culturelle nuyoricaine a propagé l'influence du travail d'organisation de Pantoja autour de l'autodétermination: un travail complexe, nuancé, militant, sensible aux besoins des communautés portoricaine et latine de la ville, mais aussi pleinement imprégné par les possibilités presque illimitées offertes par l'environnement urbain riche et multiculturel de New York.

Au fil du temps, Pantoja est également devenu de plus en plus conscient de la façon dont la dynamique complexe des problèmes raciaux parmi les communautés portoricaines et latinox a conduit à un traitement différencié et à l'accès aux opportunités en fonction de la couleur de la peau; en conséquence, elle a commencé à s'identifier ouvertement plus explicitement aux racines afro-caribéennes de sa propre identité. Dans ce domaine et dans de nombreux autres domaines, le Dr Pantoja était une visionnaire courageuse, car son adhésion explicite à sa propre noirceur et à ses racines africaines a ouvert les possibilités d'un calcul plus frontal du racisme au sein des communautés de son ressort, mais a également développé d'importantes institutions et des ponts activistes avec la communauté afro-américaine pendant la période post-droits civiques.

Pantoja a été à la fois une réflexion et un moteur de changement avec la communauté portoricaine et latine de New York. Mais son travail s'est également étendu au soutien et à la réinvention des communautés Latinx au-delà de New York. En 1978, elle a déménagé à San Diego, en Californie, où elle est devenue professeure agrégée à la School of Social Work de la San Diego State University. C'est à San Diego qu'elle a rencontré son partenaire de 30 ans, le Dr Wilhelmina Perry; ensemble, ils ont fondé la Graduate School of Community Development à San Diego, en 1985, le couple est retourné à Porto Rico et où ils ont établi une communauté rurale intentionnelle - Producir - ancrée sur les idées de productivité, d'industries artisanales, d'emploi et d'autodétermination locale ; Producir a également fondé une banque de coopératives de crédit dans les zones rurales de Porto Rico afin de soutenir les communautés pauvres à la recherche de meilleures opportunités économiques.

Pantoja est revenue avec Perry à New York pour ses dernières années; sa réputation et son influence ont continué de croître. En 1996, le président Bill Clinton a reconnu ses efforts et son dévouement en décernant à Pantoja la Médaille présidentielle de la liberté; elle a été la première femme Latinx à recevoir cet honneur.

Pantoja est décédée en 2002 à l'âge de 80 ans. Après sa mort, son partenaire de longue date, le Dr Wilhelmina Perry a célébré leur relation comme une forme d'activisme LGBTQ.

Célèbre, intelligent, discipliné et possédant un sens de l'humour mordant, Pantoja était également un véritable amoureux de tout ce que New York avait à offrir. Elle a participé à de nombreux types disparates de communautés qui font de notre ville leur maison, des artistes bohèmes du Greenwich Village aux travailleurs sociaux d'El Barrio / East Harlem; elle a pu naviguer et se connecter aux aspirations et aux aspirations d'un groupe vraiment diversifié de communautés et de personnes.

Aujourd'hui, ASPIRA continue d'être une importante organisation à but non lucratif au service de Latinx et d'autres communautés à New York, à Porto Rico et dans plusieurs États le long de la côte est. Pour son travail au nom de tous les New-Yorkais, mais surtout des communautés portoricaine et latine de la ville, Antonia Pantoja était vraiment à la fois une championne et une créatrice de changement.

Antonia fait partie des près de 70 New-Yorkais présentés dans l'exposition permanente du Musée de la ville de New York, New York à son noyau. Cet article a été rédigé par le Dr Monxo Lopez sur la base des recherches du Dr Steven H. Jaffe et du Dr Sarah Seidman.